Sciences · Terre et climat
Les feux de forêt
Un feu de forêt est un incendie qui se propage dans la végétation forestière ou les broussailles. En France, environ 9 départs de feu sur 10 sont d’origine humaine, par imprudence, accident ou malveillance.
Mis à jour le 5 min de lecture
Les feux de forêt font partie de la vie de nombreux écosystèmes depuis des millions d’années. Mais leur fréquence, leur intensité et leur extension géographique changent avec le climat et les activités humaines. Des étés comme 2022 en France, 2023 au Canada ou 2019-2020 en Australie ont montré qu’aucune région boisée n’est désormais à l’abri. Le mot « feux de forêt » englobe en France les incendies de forêts, de landes, de maquis et de garrigues d’au moins 1 hectare.
Le triangle du feu
Comme toute combustion, un incendie a besoin de trois éléments :
| Élément | Dans un feu de forêt |
|---|---|
| Combustible | Herbes sèches, aiguilles, branches, broussailles, arbres |
| Comburant | Oxygène de l’air, renouvelé par le vent |
| Source de chaleur | Étincelle, mégot, foudre, flamme |
La lutte consiste à supprimer l’un des trois : retirer le combustible (débroussaillement, coupe-feu), étouffer le feu, ou le refroidir avec de l’eau.
Les causes des départs de feu
- Les imprudences : travaux agricoles ou forestiers, brûlage de déchets verts, barbecues, mégots jetés depuis une voiture.
- Les accidents : étincelles de lignes électriques, de trains, de matériel.
- La malveillance : incendies volontaires, une part non négligeable des départs dans certaines régions.
- Les causes naturelles : essentiellement la foudre, minoritaire en France mais prépondérante dans les forêts boréales du Canada ou de Sibérie (voir orages et foudre).
La règle des trois 30
Les pompiers résument les conditions les plus dangereuses par la « règle des 30 » : plus de 30 °C, moins de 30 % d’humidité de l’air et un vent de plus de 30 km/h. La sécheresse des sols et de la végétation aggrave fortement le risque.
Météo-France calcule chaque jour un indice forêt météo (IFM), adapté d’un indice canadien, qui combine température, humidité, vent et pluies passées pour estimer le danger d’incendie. Depuis 2023, une carte de météo des forêts informe le public du danger, département par département, pendant l’été.
Comment un feu se propage
| Type de feu | Description |
|---|---|
| Feu de sol | Brûle lentement la matière organique du sol, l’humus et la tourbe ; difficile à détecter |
| Feu de surface | Brûle les herbes, les broussailles et la litière ; le plus courant |
| Feu de cimes | Gagne le sommet des arbres et se propage de couronne en couronne ; très rapide et très intense |
Le vent pousse les flammes, inclinées, sur la végétation devant elles et projette des brandons enflammés qui allument de nouveaux foyers des centaines de mètres en avant : ce sont les sautes de feu. Un feu monte aussi plus vite une pente qu’il ne la descend. Les grands feux peuvent créer leur propre météo : un pyrocumulonimbus, nuage d’orage né de la chaleur de l’incendie, peut provoquer des éclairs et de nouveaux départs.
Dans les tourbières boréales, certains feux couvent sous la neige tout l’hiver et se rallument au printemps : on les appelle des feux zombies.
Des incendies majeurs récents
| Année | Région | Fait marquant |
|---|---|---|
| 2019-2020 | Australie | « Été noir » : des millions d’hectares brûlés et une mortalité animale considérable |
| 2021 | Grèce, Turquie, Algérie | Feux meurtriers autour de la Méditerranée |
| 2022 | France | Saison exceptionnelle, avec plus de 60 000 hectares brûlés, notamment en Gironde (Landiras, La Teste-de-Buch) ; des feux jusqu’en Bretagne et dans le Jura |
| 2023 | Canada | Saison record, plus de 15 millions d’hectares brûlés ; fumées jusqu’en Europe |
| 2023 | Hawaï (Maui) | Incendie de Lahaina, l’un des plus meurtriers de l’histoire récente des États-Unis |
| 2025 | Californie (Los Angeles) | Incendies de janvier à Pacific Palisades et Altadena, très destructeurs |
Le feu, élément naturel des écosystèmes
Certains écosystèmes sont adaptés au feu, voire en dépendent :
- le chêne-liège protège son tronc par une écorce épaisse et isolante ;
- certains pins et eucalyptus libèrent leurs graines après le passage du feu ;
- les savanes africaines et australiennes sont entretenues par des feux réguliers (voir savane).
Le problème vient des feux trop fréquents, trop intenses ou qui touchent des écosystèmes non adaptés, comme la forêt amazonienne, où la plupart des feux sont allumés par l’homme pour défricher.
Feux de forêt et climat
Selon le sixième rapport du GIEC (2021), les conditions météorologiques propices aux incendies (chaleur, sécheresse, vent) sont devenues plus fréquentes dans plusieurs régions du monde, dont le bassin méditerranéen, et devraient continuer à augmenter avec le réchauffement. En France, la zone à risque s’étend vers le nord et en altitude, et la saison des feux s’allonge.
Les incendies émettent aussi du CO2 : une forêt qui brûle passe du statut de puits de carbone à celui de source, ce qui peut entretenir le réchauffement.
Prévention et bons réflexes
Face à un incendie, il faut se confiner dans un bâtiment solide plutôt que fuir à pied ou en voiture dans la fumée, fermer portes et fenêtres, boucher les entrées d’air avec des linges mouillés et suivre les consignes des autorités (voir alerter les secours).
Questions fréquentes
Quelle est la principale cause des feux de forêt en France ?
L’activité humaine, à l’origine d’environ 9 départs sur 10 : imprudences, accidents et malveillance. La foudre ne représente qu’une petite part des départs.
Une forêt brûlée repousse-t-elle ?
Oui, le plus souvent, mais lentement. Les herbes et les arbustes repartent en quelques mois ou années ; une forêt mature met plusieurs décennies à se reconstituer. Des feux trop rapprochés peuvent toutefois transformer une forêt en garrigue ou en lande.
Pourquoi lutte-t-on avec des avions ?
Les Canadair et autres bombardiers d’eau permettent d’attaquer très vite les départs de feu dans les zones difficiles d’accès. La stratégie française repose sur l’attaque massive des feux naissants, avant qu’ils ne prennent de l’ampleur.