Sciences · Terre et climat
L’eau potable
Une eau potable est une eau que l’on peut boire sans risque pour la santé. Captée dans une nappe ou une rivière, elle est traitée en usine (décantation, filtration, désinfection) puis contrôlée avant d’arriver au robinet.
Mis à jour le 4 min de lecture
Ouvrir un robinet et boire une eau saine paraît banal, mais c’est le résultat d’une longue chaîne de traitements et de contrôles. Dans le monde, plus de 2 milliards de personnes n’ont toujours pas accès à un service d’eau potable géré en toute sécurité selon l’OMS et l’Unicef. La production de l’eau potable est étudiée à l’école primaire, au collège en SVT et en physique-chimie (techniques de séparation des mélanges).
D’où vient l’eau du robinet ?
En France, l’eau potable provient pour environ deux tiers des eaux souterraines (nappes phréatiques, sources) et pour un tiers des eaux de surface (rivières, lacs, barrages). Les eaux souterraines, filtrées naturellement par le sol, demandent en général moins de traitements (voir nappes phréatiques). Autour des captages, des périmètres de protection limitent les activités polluantes.
Les étapes du traitement
| Étape | Principe | Ce qui est retiré |
|---|---|---|
| 1. Captage | Pompage dans une nappe ou prise d’eau en rivière | |
| 2. Dégrillage et tamisage | Grilles et tamis de plus en plus fins | Branches, feuilles, déchets, poissons |
| 3. Coagulation-floculation | Ajout d’un réactif qui fait s’agglomérer les fines particules en flocons | Particules en suspension, une partie de la matière organique |
| 4. Décantation | Les flocons, plus lourds, tombent au fond d’un grand bassin | Flocons, boues |
| 5. Filtration | Passage à travers du sable, parfois du charbon actif | Particules restantes ; le charbon actif retient pesticides, goûts et odeurs |
| 6. Désinfection | Chlore, ozone ou rayons ultraviolets | Bactéries et virus |
| 7. Stockage et distribution | Châteaux d’eau, réservoirs, canalisations | Une faible dose de chlore protège l’eau dans les tuyaux |
Les étapes 4 et 5 reposent sur les techniques vues en chimie : voir filtration et décantation. Certaines usines utilisent aussi des membranes très fines (ultrafiltration) qui retiennent même les bactéries.
Schéma décrit : le circuit de l’eau
On dessine un schéma horizontal de gauche à droite :
- à gauche, une rivière et, sous le sol, une nappe avec un forage ;
- une flèche mène à l'usine de potabilisation, représentée par une suite de bassins : grilles, bassin de floculation, décanteur (avec un dépôt de boue au fond), filtre à sable, cuve de désinfection ;
- une canalisation monte vers un château d’eau sur une colline : sa hauteur crée la pression qui fait couler l’eau jusqu’aux étages ;
- l’eau descend vers les maisons ;
- les eaux usées des maisons partent par les égouts vers une station d’épuration, puis retournent à la rivière, en aval.
Ce schéma montre que l’eau suit un petit cycle de l’eau domestique, branché sur le grand cycle de l’eau.
Les contrôles
L’eau du robinet est l’un des aliments les plus contrôlés en France : des analyses régulières sont réalisées par les autorités sanitaires (agences régionales de santé) et par l’exploitant, à la sortie de l’usine et dans le réseau. Plusieurs dizaines de paramètres sont surveillés, dont les bactéries indicatrices de contamination fécale, les nitrates (limite de qualité de 50 mg/L), les pesticides et le plomb. Les résultats sont publics et affichés en mairie.
Eau du robinet ou en bouteille ?
| Eau du robinet | Eau en bouteille | |
|---|---|---|
| Origine | Nappes, rivières, traitées | Eau de source ou minérale, d’origine souterraine protégée |
| Traitement | Potabilisation complète | Très limité, l’eau étant naturellement saine |
| Prix | Très faible (de l’ordre de quelques euros le mètre cube, soit moins d’un centime le litre) | Souvent des dizaines à plus de cent fois plus cher |
| Impact environnemental | Faible | Emballages plastiques, transport |
L’eau du robinet convient à la grande majorité des personnes. Un léger goût de chlore disparaît si on laisse l’eau quelques minutes dans une carafe au réfrigérateur. Pour la préparation des biberons, il est recommandé de demander conseil à un professionnel de santé.
Après usage : l’épuration
Les eaux usées sont traitées dans une station d’épuration avant d’être rejetées : dégrillage, dessablage, déshuilage, puis traitement biologique, où des bactéries consomment la matière organique, et décantation. Sans épuration, les rejets polluent les rivières et peuvent provoquer leur eutrophisation.
Erreurs fréquentes
- « Une eau claire est potable. » Une eau limpide peut contenir des bactéries ou des polluants dissous invisibles.
- « L’eau potable est de l’eau pure. » Elle contient des sels minéraux, utiles d’ailleurs ; seule l’eau distillée est presque pure.
- Confondre station de potabilisation et station d’épuration : la première produit l’eau du robinet, la seconde nettoie les eaux usées.
- Croire que la filtration élimine tous les microbes : c’est la désinfection qui les élimine.
Exercice corrigé
Énoncé. Associe chaque étape au problème qu’elle résout : décantation ; filtration sur charbon actif ; chloration. Problèmes : l’eau contient des bactéries ; l’eau contient des flocons de boue ; l’eau a un goût désagréable et contient des traces de pesticides.
Corrigé.
- Décantation : retire les flocons de boue, qui tombent au fond du bassin.
- Filtration sur charbon actif : retient les molécules responsables des goûts et les pesticides.
- Chloration : tue les bactéries et protège l’eau dans les canalisations.
Questions fréquentes
Peut-on boire l’eau d’une source en montagne ?
Ce n’est pas recommandé sans traitement : une eau de source peut être contaminée par des animaux ou des activités en amont, même si elle paraît pure.
Pourquoi l’eau est-elle parfois calcaire ?
Lorsqu’elle traverse des roches calcaires, l’eau dissout du calcium et du magnésium. Une eau dure n’est pas dangereuse pour la santé, mais elle entartre les appareils.
Combien d’eau consomme-t-on par jour ?
En France, environ 150 litres par personne et par jour pour les usages domestiques, dont seulement 1 à 2 litres sont bus (voir hydratation).