Nature et animaux · Insectes
Le papillon monarque
Le monarque (Danaus plexippus) est un grand papillon orange et noir d’Amérique du Nord. Chaque automne, des millions d’individus migrent jusqu’à 4 000 km, du sud du Canada aux forêts de montagne du centre du Mexique.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le monarque est sans doute l’insecte le plus célèbre d’Amérique du Nord, et le symbole des efforts de conservation des pollinisateurs au Canada, aux États-Unis et au Mexique. Sa migration, unique chez les insectes par son ampleur, n’a été entièrement élucidée qu’en 1975, quand les sites d’hivernage mexicains ont été localisés par des chercheurs travaillant avec l’entomologiste canadien Fred Urquhart.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Danaus plexippus |
| Classe / famille | Insectes / Nymphalidés (lépidoptères) |
| Envergure | 9 à 10 cm |
| Poids | environ 0,5 g |
| Longévité | 2 à 6 semaines pour les générations d’été ; 6 à 8 mois pour la génération migratrice |
| Habitat | Prairies, champs en friche, bords de routes, jardins à asclépiades |
| Régime | Chenille : asclépiades uniquement ; adulte : nectar de fleurs |
| Statut UICN | Espèce : préoccupation mineure (LC) ; monarque migrateur d’Amérique du Nord : vulnérable (VU), réévaluation de 2023 |
Description
Les ailes orange vif sont nervurées de noir et bordées d’une bande noire ponctuée de blanc. Le mâle se reconnaît à une petite tache noire sur une nervure de chaque aile postérieure, une glande à phéromones. Le vice-roi (Limenitis archippus), qui lui ressemble beaucoup, s’en distingue par une ligne noire transversale sur l’aile postérieure.
L’asclépiade, plante indispensable
La femelle ne pond que sur des asclépiades (Asclepias), plantes à latex dont la chenille est la seule nourriture. Ces plantes contiennent des cardénolides, des toxines cardiaques que la chenille stocke dans son corps sans en être affectée. L’adulte devient ainsi toxique et amer pour les oiseaux : ses couleurs vives sont un signal d’avertissement (aposématisme), et un oiseau qui a goûté un monarque l’évite ensuite.
Le cycle de vie
| Stade | Durée |
|---|---|
| Œuf, pondu sous une feuille d’asclépiade | 3 à 5 jours |
| Chenille rayée blanc, jaune et noir, 5 stades | 10 à 14 jours |
| Chrysalide vert jade ponctuée d’or | 8 à 15 jours |
| Papillon adulte | quelques semaines, ou plusieurs mois pour les migrateurs |
Une migration sur plusieurs générations
- Automne : les monarques nés à la fin de l’été dans le sud du Canada et le nord des États-Unis n’entrent pas en reproduction. Ils migrent vers le sud-ouest jusqu’à 4 000 km, en s’orientant grâce au soleil, corrigé par une horloge biologique dans leurs antennes, et probablement au champ magnétique.
- Hiver : la population de l’est de l’Amérique du Nord se rassemble dans quelques forêts de sapins oyamels, entre 3 000 et 3 600 m d’altitude, dans les montagnes du Michoacán et de l’État de Mexico. Des dizaines de millions de papillons s’y serrent sur les troncs et les branches. La population de l’ouest des Rocheuses hiverne, elle, sur la côte de Californie.
- Printemps : les survivants s’accouplent et remontent vers le nord jusqu’au Texas, où ils pondent puis meurent.
- Été : deux à quatre générations successives recolonisent progressivement le nord, jusqu’au Québec et en Ontario.
Aucun papillon ne fait donc l’aller-retour : ce sont les arrière-petits-enfants des migrateurs de l’automne précédent qui retrouvent les mêmes forêts mexicaines, sans les avoir jamais vues.
Un déclin préoccupant
La surface occupée par les monarques en hiver au Mexique, mesurée chaque année par le WWF et les autorités mexicaines, sert d’indicateur de la population de l’est. Elle a fortement diminué depuis les années 1990, avec des fluctuations importantes d’une année à l’autre ; la population de l’ouest a, elle, chuté de plus de 95 % depuis les années 1980. Les causes principales :
- la disparition des asclépiades dans les champs agricoles traités aux herbicides et sur les bords de routes ;
- la dégradation des forêts d’hivernage par la coupe illégale, malgré la création de la réserve de biosphère du papillon monarque, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008 ;
- les événements climatiques extrêmes (tempêtes de froid au Mexique, sécheresses au Texas) ;
- les pesticides.
L’UICN a classé le monarque migrateur « en danger » en 2022, puis « vulnérable » en 2023 après une nouvelle évaluation des données. Au Canada, le monarque est inscrit comme espèce en voie de disparition au titre de la Loi sur les espèces en péril depuis 2023. Aux États-Unis, son inscription comme espèce menacée a été proposée en décembre 2024.
Questions fréquentes
Combien de temps vit un papillon monarque ?
De 2 à 6 semaines pour les générations d’été, mais 6 à 8 mois pour la génération qui migre vers le Mexique et y hiverne.
Pourquoi le monarque est-il toxique ?
Sa chenille se nourrit d’asclépiades et accumule leurs toxines, des cardénolides, qui rendent le papillon amer et toxique pour la plupart des oiseaux.
Y a-t-il des monarques en Europe ?
Quelques monarques égarés atteignent parfois l’Europe de l’Ouest à l’automne, poussés par les tempêtes. De petites populations sédentaires existent aux Canaries, à Madère et dans le sud de l’Espagne.