Nature et animaux · Insectes
Criquet et sauterelle
Criquets et sauterelles sont des insectes orthoptères sauteurs. Le criquet a des antennes courtes et mange des herbes ; la sauterelle a de longues antennes fines et la femelle porte un oviscapte en sabre.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les orthoptères (« ailes droites ») comptent environ 28 000 espèces dans le monde et un peu plus de 200 en France. On les divise en deux grands groupes : les caelifères, qui regroupent les criquets, et les ensifères, qui rassemblent les sauterelles et les grillons. En français courant, les deux mots sont souvent confondus, et l’on parle à tort de « nuées de sauterelles » pour désigner des essaims de criquets.
Criquet ou sauterelle : comment les distinguer ?
| Critère | Criquet (caelifères) | Sauterelle (ensifères) |
|---|---|---|
| Antennes | Courtes, plus courtes que le corps | Longues et fines, souvent plus longues que le corps |
| Ponte | Femelle sans oviscapte visible ; pond dans le sol | Femelle munie d’un oviscapte en forme de sabre ou de faux |
| Chant | Frottement de la patte arrière contre l’aile | Frottement des ailes l’une contre l’autre |
| Oreilles | Sur les côtés de l’abdomen | Sur les pattes avant (tibias) |
| Régime | Herbivore (graminées surtout) | Souvent omnivore ou carnivore (insectes) |
| Activité | Surtout de jour, au soleil | Souvent en fin de journée et la nuit |
Le grillon, également ensifère, a de longues antennes comme la sauterelle, mais un corps trapu et sombre, et vit souvent dans un terrier.
Le chant des orthoptères
Les orthoptères chantent par stridulation : ils frottent une rangée de petites dents contre une arête rigide, comme un archet sur une corde. Chez le criquet, une crête de la patte postérieure frotte contre une nervure de l’aile ; chez la sauterelle et le grillon, une aile frotte contre l’autre. Ce sont surtout les mâles qui chantent, pour attirer les femelles ou défendre un territoire.
Chaque espèce a un chant propre, souvent plus fiable que l’apparence pour l’identifier. Les naturalistes réalisent des inventaires « à l’oreille », et beaucoup de chants de sauterelles sont en partie dans les ultrasons, inaudibles pour l’oreille humaine adulte. La fréquence des chants augmente avec la température : on peut estimer la température de l’air en comptant les stridulations de certains grillons.
Espèces communes en France
| Espèce | Groupe | Taille | Où |
|---|---|---|---|
| Grande sauterelle verte (Tettigonia viridissima) | Sauterelle | jusqu’à 4 cm, oviscapte en plus | Haies, jardins, friches ; chante le soir en été |
| Decticelle cendrée | Sauterelle | 1,5 à 2 cm | Lisières, ronciers |
| Éphippigère des vignes | Sauterelle | 2,5 à 3 cm | Garrigues, vignes ; ailes réduites |
| Criquet mélodieux, criquet des pâtures | Criquet | 1,5 à 2,5 cm | Prairies, pelouses |
| Œdipode turquoise (Oedipoda caerulescens) | Criquet | 1,5 à 2,5 cm | Terrains secs et caillouteux ; ailes bleues visibles en vol |
| Criquet italien | Criquet | 2 à 3 cm | Milieux secs du Sud |
| Grillon champêtre (Gryllus campestris) | Grillon | 2 à 2,5 cm | Prairies sèches ; chante devant son terrier au printemps |
| Courtilière (Gryllotalpa gryllotalpa) | Grillon | 4 à 5 cm | Sols meubles ; pattes avant en pelles |
| Magicienne dentelée (Saga pedo) | Sauterelle | jusqu’à 7 cm et plus | Garrigues du Midi ; protégée, femelles seules (parthénogenèse) |
Les orthoptères sont des indicateurs de la qualité des prairies et des pelouses sèches : leur diversité chute quand les prairies sont fertilisées, fauchées trop tôt ou retournées.
Le criquet pèlerin et les essaims
Le criquet pèlerin (Schistocerca gregaria), d’Afrique du Nord, du Sahel, de la péninsule Arabique et d’Asie du Sud-Ouest, présente un phénomène unique : le polymorphisme de phase.
- En temps normal, il vit en phase solitaire : discret, de couleur terne, il évite ses congénères.
- Après des pluies abondantes, la végétation pousse et les populations augmentent. Quand les criquets se retrouvent serrés, les contacts répétés (notamment sur les pattes arrière) déclenchent un changement de comportement et d’apparence.
- En phase grégaire, ils changent de couleur (jaune et noir), deviennent actifs, attirés les uns par les autres, et forment des bandes de larves puis des essaims de plusieurs dizaines de millions d’individus par kilomètre carré.
Un essaim peut parcourir plus de 100 km par jour et consommer chaque jour l’équivalent de son propre poids en végétation. Les invasions, comme celles de 2003-2005 en Afrique de l’Ouest ou de 2019-2021 dans la Corne de l’Afrique, menacent la sécurité alimentaire de millions de personnes. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) coordonne un système d’alerte précoce.
En France, le criquet marocain et le criquet italien connaissent localement des pullulations, notamment en Provence et en Corse, sans commune mesure avec les invasions africaines.
Des insectes comestibles
Les criquets sont consommés dans de nombreuses régions d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Riches en protéines, ils sont élevés pour l’alimentation humaine et animale. Dans l’Union européenne, le criquet migrateur et le grillon domestique ont été autorisés comme nouveaux aliments au début des années 2020, sous certaines formes. Il ne faut pas consommer d’insectes ramassés dans la nature, qui peuvent contenir des pesticides ou des parasites.
Questions fréquentes
La sauterelle pique-t-elle ?
Non. L’oviscapte de la femelle n’est pas un dard : il sert uniquement à pondre dans le sol ou les végétaux. Une grande sauterelle verte peut toutefois pincer avec ses mandibules si on la saisit.
Pourquoi les criquets sautent-ils si loin ?
Leurs pattes postérieures très musclées stockent l’énergie comme un ressort grâce à une structure élastique, puis la libèrent brutalement. Un criquet peut sauter plus de vingt fois sa longueur.
Quelle est la différence entre un criquet et une cigale ?
Le criquet est un orthoptère sauteur à pièces buccales broyeuses qui stridule avec ses pattes ; la cigale est un hémiptère qui aspire la sève et chante avec des cymbales abdominales.