Nature et animaux · Insectes
La fourmi
Les fourmis sont des insectes sociaux de la famille des Formicidés, vivant en colonies parfois de millions d’individus. On en connaît plus de 14 000 espèces et l’on estime qu’environ 20 millions de milliards de fourmis vivent sur Terre.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les fourmis sont apparues il y a plus de 100 millions d’années, au Crétacé, à partir d’ancêtres proches des guêpes. Elles vivent sur tous les continents sauf l’Antarctique et jouent un rôle écologique majeur : elles aèrent les sols, dispersent les graines, recyclent la matière organique et contrôlent de nombreux autres invertébrés. Leur biomasse totale, estimée par une étude de 2022, dépasserait celle de tous les oiseaux et mammifères sauvages réunis.
Fiche d’identité : la fourmi rousse des bois
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Formica rufa |
| Classe / famille | Insectes / Formicidés (hyménoptères) |
| Taille | ouvrière 4,5 à 9 mm ; reine environ 10 mm |
| Longévité | ouvrière : quelques mois à 1 an ; reine : jusqu’à 15 ans et plus |
| Habitat | Lisières et clairières des forêts de conifères et mixtes |
| Régime | Omnivore : insectes, miellat des pucerons |
| Statut UICN | Quasi menacée (NT), évaluation ancienne (1996) jamais actualisée |
Une société organisée en castes
| Caste | Rôle |
|---|---|
| Reine | Femelle fertile qui pond tous les œufs de la colonie ; elle perd ses ailes après le vol nuptial |
| Ouvrières | Femelles stériles et sans ailes : soins au couvain, récolte, construction, défense |
| Soldats (chez certaines espèces) | Ouvrières à grosse tête et fortes mandibules spécialisées dans la défense ou le broyage des graines |
| Mâles | Ailés, ne vivent que le temps du vol nuptial |
Toutes les ouvrières sont donc des femelles. Au début de l’été, souvent par une journée chaude et orageuse, les jeunes reines et les mâles ailés quittent les colonies en masse pour le vol nuptial. Après l’accouplement, la reine stocke les spermatozoïdes dans une poche, la spermathèque, qui lui suffira toute sa vie : la reine de la fourmi noire des jardins (Lasius niger) a vécu près de 29 ans en laboratoire, un record chez les insectes.
La communication chimique
Les fourmis communiquent surtout par des phéromones, des substances chimiques détectées par leurs antennes. Une fourmi qui découvre de la nourriture laisse au retour une piste odorante que ses congénères suivent et renforcent : plus la source est riche, plus la piste est fréquentée. D’autres phéromones signalent un danger, reconnaissent les membres de la colonie ou marquent le territoire. Cette organisation sans chef, où des règles individuelles simples produisent un comportement collectif efficace, inspire les algorithmes d’optimisation dits « colonies de fourmis ».
Des modes de vie très variés
- Fourmis éleveuses : de nombreuses espèces protègent les pucerons et « traient » leur miellat sucré.
- Fourmis champignonnistes : les fourmis coupe-feuilles d’Amérique tropicale découpent des feuilles qu’elles n’utilisent pas pour se nourrir, mais pour cultiver un champignon dans leurs nids, une agriculture vieille de plusieurs dizaines de millions d’années.
- Fourmis légionnaires et magnans : nomades, elles se déplacent en colonnes de centaines de milliers d’individus et capturent tous les petits animaux sur leur passage.
- Fourmis tisserandes : elles assemblent des feuilles avec la soie produite par leurs larves.
- Fourmis esclavagistes : certaines espèces pillent les nymphes d’autres fourmis et les font travailler pour elles.
Les fourmis des bois de France
Les dômes d’aiguilles de pin des fourmis rousses (genre Formica) peuvent dépasser 1,5 m de haut. Une seule fourmilière abrite jusqu’à plusieurs centaines de milliers d’ouvrières et plusieurs reines, et certaines colonies forment des « supercolonies » de dizaines de nids reliés. Ces fourmis sont des alliées des forestiers : elles consomment de grandes quantités d’insectes ravageurs. Les espèces de fourmis rousses sont protégées dans plusieurs pays européens, comme la Suisse ou l’Allemagne.
Fourmis envahissantes
Transportées par le commerce mondial, certaines fourmis sont devenues parmi les espèces envahissantes les plus nuisibles :
- la fourmi d’Argentine (Linepithema humile) forme sur le littoral méditerranéen une supercolonie de plusieurs milliers de kilomètres, de l’Italie au Portugal ;
- la fourmi de feu (Solenopsis invicta), originaire d’Amérique du Sud, pique douloureusement ; elle a été signalée pour la première fois en Europe, en Sicile, en 2023 ;
- la fourmi électrique et la fourmi folle jaune dévastent la faune de certaines îles tropicales ;
- la fourmi Tapinoma magnum, d’origine méditerranéenne, colonise de nombreuses villes du nord de la France depuis les années 2010.
Questions fréquentes
Combien de fourmis y a-t-il sur Terre ?
Environ 20 millions de milliards (2 × 10¹⁶) selon une estimation publiée en 2022, soit environ 2,5 millions de fourmis par être humain.
Pourquoi les fourmis marchent-elles en file ?
Elles suivent une piste de phéromones déposée par les éclaireuses qui ont trouvé de la nourriture. Chaque fourmi qui revient chargée renforce la piste.
Une fourmi peut-elle porter plusieurs fois son poids ?
Oui. Selon les espèces, une ouvrière peut soulever 10 à 50 fois son propre poids, une performance liée à sa petite taille : la force musculaire diminue moins vite que la masse quand la taille diminue.
Toutes les fourmis piquent-elles ?
Non. Beaucoup mordent avec leurs mandibules et projettent de l’acide formique (fourmis rousses) ; d’autres, comme les fourmis de feu ou les myrmicines, possèdent un aiguillon et piquent.