Nature et animaux · Insectes
Guêpe et frelon
Guêpes et frelons sont des hyménoptères de la famille des Vespidés qui vivent en colonies annuelles fondées par une reine. Le frelon européen est le plus grand ; le frelon asiatique, arrivé en France vers 2004, menace les abeilles.
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Mal aimées, les guêpes sociales sont pourtant utiles : elles nourrissent leurs larves de milliers d’insectes (mouches, chenilles, pucerons) et participent à la pollinisation. Les frelons sont simplement des guêpes de grande taille du genre Vespa. Comme les abeilles et les fourmis, ils appartiennent à l’ordre des hyménoptères.
Comment les distinguer ?
| Critère | Guêpe commune ou germanique | Frelon européen | Frelon asiatique |
|---|---|---|---|
| Nom scientifique | Vespula vulgaris, V. germanica | Vespa crabro | Vespa velutina nigrithorax |
| Taille (ouvrière) | 12 à 18 mm | 25 à 30 mm, reine jusqu’à 35 mm | 20 à 25 mm, reine jusqu’à 30 mm |
| Couleurs | Jaune vif et noir | Tête et thorax roux et noir, abdomen jaune rayé de brun | Corps très sombre, une seule large bande orangée en bout d’abdomen, pattes jaunes au bout |
| Nid | Souterrain ou dans un abri (grenier, mur) | Cavité (arbre creux, grenier, cheminée) | Grosse sphère souvent en haut des arbres |
| Activité | De jour | De jour et parfois la nuit | De jour |
| Comportement | Attirée par la nourriture sucrée et la viande | Peu agressif loin du nid | Chasse en vol stationnaire devant les ruches |
Le cycle d’une colonie
Chez les guêpes et les frelons d’Europe, la colonie ne dure qu'une saison :
- Printemps : une reine fondatrice, fécondée l’automne précédent, sort d’hibernation et construit seule un petit nid primaire en papier (fibres de bois mâchées et mélangées à la salive). Elle pond et élève les premières ouvrières.
- Été : les ouvrières agrandissent le nid et nourrissent les larves avec des insectes broyés. La colonie compte quelques centaines (frelon européen) à plusieurs milliers d’individus (guêpes) ; un nid de frelon asiatique peut produire plusieurs milliers d’individus dans la saison.
- Fin d’été : naissance des mâles et des futures reines, qui s’accouplent.
- Automne-hiver : la colonie meurt ; seules les jeunes reines fécondées hibernent, cachées sous une écorce ou dans le sol. Le nid n’est jamais réutilisé.
C’est à la fin de l’été, quand les larves disparaissent et que les ouvrières ne reçoivent plus leur sécrétion sucrée, que les guêpes deviennent les plus insistantes autour des fruits, des boissons et des tables.
Le frelon asiatique
Pourquoi est-il un problème ?
- il chasse les abeilles domestiques en vol stationnaire devant les ruches ; la pression qu’il exerce stresse la colonie, qui cesse de butiner et s’affaiblit avant l’hiver ;
- il consomme aussi de nombreux autres insectes, dont des pollinisateurs sauvages ;
- ses nids, parfois très gros, se trouvent souvent en hauteur et passent inaperçus jusqu’à la chute des feuilles, ou dans des haies et des abris à portée humaine.
Il est classé en France comme espèce exotique envahissante et danger sanitaire pour l’abeille. La lutte repose surtout sur la destruction des nids par des professionnels et sur la protection des ruchers (muselières, harpes électriques). Le piégeage de printemps des reines est débattu, car les pièges peu sélectifs capturent aussi de nombreux insectes non ciblés.
Le frelon asiatique n’est pas plus venimeux que le frelon européen ; il devient dangereux près de son nid, qu’il défend vigoureusement.
Le frelon européen, une espèce utile
Le frelon européen, plus grand mais nettement moins agressif que sa réputation, chasse guêpes, mouches et autres insectes. L’adage selon lequel « sept piqûres de frelon tuent un cheval » est faux : son venin n’est pas plus toxique que celui d’une abeille, même si la piqûre est douloureuse. Il est même protégé dans certains pays européens, comme l’Allemagne.
Les piqûres
Seules les femelles (reines et ouvrières) possèdent un dard, ancien organe de ponte relié à une glande à venin. Contrairement à l’abeille, la guêpe et le frelon ne perdent pas leur dard et peuvent piquer plusieurs fois.
Que faire en cas de nid ?
- Ne pas tenter de le détruire soi-même, ni de le boucher ou de le brûler, surtout s’il s’agit d’un nid de frelons asiatiques.
- Se tenir à distance (plusieurs mètres) et éviter les vibrations (taille-haie, tondeuse) à proximité.
- Faire appel à une entreprise de désinsectisation ; en France, de nombreuses communes ou départements proposent une aide ou un signalement des nids de frelons asiatiques.
- Les pompiers n’interviennent généralement qu’en cas de danger immédiat sur la voie publique.
Questions fréquentes
Pourquoi les guêpes sont-elles plus agressives en septembre ?
À la fin de l’été, les colonies sont à leur maximum et les ouvrières, privées des sécrétions sucrées de leurs larves, recherchent activement le sucre. Elles sont alors plus présentes autour des aliments.
Un frelon peut-il piquer à travers les vêtements ?
Un frelon asiatique ou européen peut piquer à travers un tissu fin. Les apiculteurs et les désinsectiseurs utilisent des combinaisons épaisses spécifiques.
Les guêpes font-elles du miel ?
Les guêpes sociales européennes ne produisent pas de miel stocké comme les abeilles. Quelques guêpes d’Amérique tropicale (genre Brachygastra) en produisent cependant.