Nature et animaux · Insectes
Le termite
Les termites sont des insectes sociaux qui se nourrissent de bois et de matière végétale morte. Environ 3 000 espèces vivent surtout sous les tropiques ; en France, les termites souterrains causent des dégâts dans les bâtiments.
Mis à jour le 4 min de lecture
Souvent appelés à tort « fourmis blanches », les termites ne sont pas des fourmis : ce sont des blattes sociales, comme l’ont montré les études génétiques, qui les classent depuis la fin des années 2000 dans l’ordre des Blattodés. Ils ont développé, indépendamment des fourmis et des abeilles, une société organisée en castes. Ravageurs redoutés des charpentes, ils sont aussi des acteurs essentiels du recyclage de la matière végétale dans les savanes et les forêts tropicales.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Ordre | Blattodés (infra-ordre des Isoptères) |
| Nombre d’espèces | environ 3 000 |
| Taille | ouvrier 4 à 10 mm ; reine de certaines espèces tropicales jusqu’à plus de 10 cm |
| Régime | Bois, feuilles mortes, humus, champignons cultivés |
| Colonie | de quelques centaines à plusieurs millions d’individus |
| Longévité | ouvriers : de quelques mois à deux ans ; couple royal : jusqu’à plusieurs décennies chez certaines espèces |
Une société de castes
| Caste | Rôle |
|---|---|
| Couple royal (roi et reine) | Reproduction. Contrairement aux fourmis, le roi reste auprès de la reine toute sa vie |
| Ouvriers | Mâles et femelles stériles et aveugles : construction, récolte, soins des jeunes, nourrissage des autres castes |
| Soldats | Défense : grosses mandibules ou, chez certaines espèces, tête en forme de seringue projetant une substance collante |
| Sexués ailés (essaimants) | Quittent la colonie lors de l’essaimage, perdent leurs ailes et fondent un nouveau nid en couple |
Chez certaines espèces africaines, l’abdomen de la reine se dilate démesurément : elle peut pondre plusieurs milliers d’œufs par jour. Les termites ont une métamorphose incomplète : les jeunes ressemblent aux adultes et peuvent, selon les besoins de la colonie, devenir ouvriers, soldats ou reproducteurs.
Comment les termites digèrent le bois
Le bois est composé surtout de cellulose, que presque aucun animal ne digère seul. Les termites y parviennent grâce à des micro-organismes qui vivent dans leur intestin : protistes flagellés chez les termites dits « inférieurs », bactéries chez les autres. Les jeunes acquièrent cette flore en recevant de la nourriture prédigérée des ouvriers (trophallaxie).
Les termites champignonnistes d’Afrique et d’Asie (sous-famille des Macrotermitinés) vont plus loin : ils cultivent dans leur nid des meules de débris végétaux sur lesquelles pousse un champignon (Termitomyces), qui décompose la matière pour eux.
Les termitières
Les termitières de la savane africaine et australienne comptent parmi les plus grandes constructions animales : certaines dépassent 5 à 8 m de haut. Bâties en terre mêlée de salive et d’excréments, elles abritent un réseau de galeries et de cheminées qui assure la ventilation et maintient une température et une humidité stables autour du nid. Ce principe a inspiré des architectes pour concevoir des bâtiments ventilés naturellement.
En Australie, les termites « boussoles » (Amitermes meridionalis) construisent des termitières aplaties orientées nord-sud, qui limitent l’exposition au soleil de midi.
Un rôle écologique majeur
- Les termites recyclent une part importante du bois mort et de la litière dans les régions tropicales.
- Leurs galeries aèrent et enrichissent le sol, favorisent l’infiltration de l’eau.
- Les termitières forment des îlots de fertilité où poussent arbres et herbes, et qui retardent la désertification dans certaines régions sèches.
- Ils nourrissent de nombreux animaux : oryctéropes, pangolins, fourmiliers, chimpanzés (qui les « pêchent » avec des brindilles), oiseaux.
- Leur digestion produit du méthane, un gaz à effet de serre, en quantités qui représentent une part modeste des émissions naturelles mondiales.
Les termites en France
En France métropolitaine, les principaux termites sont des termites souterrains du genre Reticulitermes, dont Reticulitermes flavipes, d’origine américaine, et plusieurs espèces indigènes. Ils vivent dans le sol et remontent dans les bâtiments par des cordonnets (galeries de terre) pour s’attaquer au bois : charpentes, planchers, huisseries, mais aussi papier, carton et livres. Ils évitent la lumière : le bois attaqué paraît intact en surface alors que l’intérieur est creusé en feuillets.
Les départements les plus touchés se situent dans le Sud-Ouest (Aquitaine, Charentes) et le pourtour méditerranéen, mais des foyers existent dans de nombreuses villes, jusqu’à Paris. Les départements d’outre-mer connaissent aussi d’importants dégâts.
Prévenir et traiter
- Éviter le contact direct entre le bois et le sol (bois de chauffage, poutres, piquets).
- Supprimer les fuites d’eau et l’humidité, qui attirent les termites.
- Faire appel à un professionnel au moindre doute : traitement du sol, pièges à appâts, traitement du bois.
- Ne pas déplacer de bois ou de terre infestés, qui propagent les colonies.
Questions fréquentes
Comment reconnaître des termites ?
Les ouvriers sont petits, blanchâtres, mous, sans étranglement marqué entre le thorax et l’abdomen, et vivent cachés. Au printemps, des essaims d’individus ailés sombres, aux quatre ailes de même longueur, signalent souvent une colonie. Les fourmis ailées ont une « taille de guêpe » et des ailes de longueurs différentes.
Les termites mangent-ils le béton ?
Non, mais ils peuvent le traverser par ses fissures et le contourner par des cordonnets de terre pour atteindre le bois. Ils peuvent aussi endommager des matériaux tendres (plâtre, isolants) qu’ils traversent.
Combien de temps vit une reine de termites ?
Chez certaines espèces tropicales, la reine et le roi peuvent vivre plusieurs décennies, ce qui en fait les insectes parmi les plus longévifs connus.