Littérature · Genres et analyse
Le roman
Le roman est un récit de fiction en prose, d’une certaine longueur, qui raconte les aventures de personnages. Genre le plus libre et le plus lu, il est né au Moyen Âge.
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Le roman est aujourd’hui le genre dominant de la littérature. Contrairement au théâtre ou à la poésie, il n’obéit à aucune règle fixe : il peut être long ou court, raconter une vie entière ou une journée, être écrit à la première ou à la troisième personne, mêler récit, dialogue, lettres et réflexion. C’est cette liberté qui en a fait, selon le mot souvent cité, le genre « sans loi ». Pour situer le roman parmi les autres genres, voir les genres littéraires.
L’origine du mot
Au Moyen Âge, le mot roman désigne d’abord la langue romane, c’est-à-dire le français ancien, par opposition au latin des clercs. « Mettre en roman », c’est traduire du latin en langue vulgaire. Par extension, le mot désigne les récits écrits dans cette langue : le Roman de Thèbes, le Roman d’Énéas, le Roman de Troie (XIIe siècle), adaptés de l’Antiquité, puis les romans de chevalerie.
Une histoire du roman
| Époque | Formes dominantes | Œuvres et auteurs |
|---|---|---|
| Antiquité | Récits d’aventures et d’amour | Daphnis et Chloé (Longus), L’Âne d’or (Apulée) |
| XIIe-XIIIe siècles | Roman de chevalerie, roman courtois, en vers puis en prose | Chrétien de Troyes, Lancelot et Perceval ; Le Roman de la Rose |
| XVIe siècle | Roman humaniste et comique | Rabelais, Gargantua ; Cervantès, Don Quichotte (1605-1615) |
| XVIIe siècle | Roman pastoral, héroïque, puis roman d’analyse | L’Astrée (d’Urfé) ; Mme de Lafayette, La Princesse de Clèves (1678) |
| XVIIIe siècle | Roman-mémoires, épistolaire, philosophique | Prévost, Manon Lescaut ; Laclos ; Voltaire, Candide |
| XIXe siècle | Roman historique, réaliste, naturaliste | Hugo, Balzac, Stendhal, Flaubert, Zola, Maupassant |
| XXe siècle | Roman psychologique, engagé, Nouveau Roman | Proust, Céline, Camus, Malraux, Duras, Robbe-Grillet |
| XXIe siècle | Autofiction, roman historique, récits hybrides | Ernaux, Modiano, Houellebecq, Le Clézio |
Le XIXe siècle est souvent considéré comme l’âge d’or du roman français : avec le réalisme, il prétend représenter la société entière. Au XXe siècle, le Nouveau Roman conteste ses conventions (intrigue, personnage, narrateur omniscient).
Les principaux types de romans
| Type | Caractéristiques | Exemples |
|---|---|---|
| Roman de chevalerie | Exploits de chevaliers, amour courtois, merveilleux | Chrétien de Troyes, Yvain |
| Roman picaresque | Aventures d’un héros pauvre et marginal, satire sociale | Lazarillo de Tormes, Gil Blas (Lesage) |
| Roman épistolaire | Récit fait de lettres | Les Liaisons dangereuses |
| Roman d’apprentissage | Formation d’un jeune héros au contact du monde | Le Rouge et le Noir, L’Éducation sentimentale |
| Roman historique | Intrigue située dans un passé reconstitué | Notre-Dame de Paris, Les Trois Mousquetaires |
| Roman réaliste et naturaliste | Peinture précise de la société | Le Père Goriot, Germinal |
| Roman d’aventures | Péripéties, voyages, suspense | Vingt mille lieues sous les mers |
| Roman policier | Enquête sur un crime | Gaston Leroux, Simenon |
| Roman de science-fiction | Monde futur ou imaginaire fondé sur la science | Jules Verne, Barjavel |
| Roman autobiographique et autofiction | Matière tirée de la vie de l’auteur | Colette, Doubrovsky |
Voir aussi le roman épistolaire.
Les éléments à analyser dans un roman
- Le narrateur : qui raconte ? Un personnage (récit à la première personne) ou une voix extérieure ? Voir la focalisation et le narrateur.
- La focalisation : par quels yeux voit-on les événements (zéro, interne, externe) ?
- L’intrigue : ses étapes et sa construction, que l’on peut décrire avec le schéma narratif.
- Les personnages : héros, adjuvants, opposants ; leur évolution ; le système qu’ils forment.
- Le temps : ordre du récit (chronologie, retours en arrière), rythme (scènes, sommaires, ellipses, pauses).
- L’espace : lieux réels ou imaginaires, symboliques, sociaux.
- Le début et la fin : l'incipit et l’excipit, qui nouent et dénouent le pacte de lecture.
- Le style et les registres : tonalité réaliste, lyrique, comique, tragique, fantastique.
Roman et nouvelle
La différence n’est pas seulement de longueur. La nouvelle est centrée sur un événement unique, avec peu de personnages, et tend vers une chute. Le roman développe plusieurs intrigues, de nombreux personnages et une évolution dans la durée.
Questions fréquentes
Quelle est la définition simple d’un roman ?
Un long récit de fiction en prose qui raconte les aventures de personnages imaginaires ou inspirés du réel.
Quel est le premier roman de la littérature française ?
On cite souvent les romans antiques en vers du XIIe siècle, comme le Roman de Thèbes (vers 1150), puis les romans de Chrétien de Troyes. Pour le roman moderne, on retient La Princesse de Clèves (1678).
Quelle est la différence entre un roman et un récit ?
Le récit est une notion large : toute histoire racontée (conte, nouvelle, fable, biographie). Le roman est un type particulier de récit, long et fictif.
Un roman peut-il raconter une histoire vraie ?
Oui, s’il la transforme par la fiction : roman historique, roman inspiré d’un fait divers, autofiction. Le pacte avec le lecteur reste celui de la fiction.