La mise en abyme

La mise en abyme est un procédé de construction d’une œuvre : elle contient en elle-même une représentation d’elle-même, comme un miroir placé face à un autre miroir. L’expression a été popularisée par André Gide en 1893, dans son Journal. Le procédé est très fréquent au théâtre, avec le théâtre dans le théâtre, mais aussi dans le roman, la peinture et le cinéma.

L’origine de l’expression

En héraldique, l'abyme désigne le centre d’un blason. Gide explique qu’il aime retrouver dans une œuvre, transposé à l’échelle des personnages, le sujet même de cette œuvre, comme un blason qui contiendrait en son centre un blason plus petit identique. Il cite Hamlet de Shakespeare et les tableaux à miroir de la peinture flamande. Il applique lui-même le procédé dans Les Faux-Monnayeurs (1925), où un personnage, Édouard, écrit un roman intitulé Les Faux-Monnayeurs.

Les formes de la mise en abyme

Le théâtre dans le théâtre

C’est la forme la plus courante au lycée. Elle peut être :

• un spectacle complet joué devant des personnages spectateurs : dans Hamlet, le prince fait jouer devant son oncle une pièce qui reproduit le meurtre de son père, pour observer sa réaction ;
• un stratagème où des personnages jouent un rôle devant d’autres : les valets meneurs de jeu de Marivaux (Les Fausses Confidences), le menteur de Corneille (Le Menteur) ;
• une révélation finale : dans L’Illusion comique, la mort de Clindor se révèle être une scène de tragédie jouée par des comédiens.

Molière l’utilise aussi dans L’Impromptu de Versailles (1663), où il se met en scène en train de répéter avec sa troupe.

Les effets de la mise en abyme

1. Réflexion sur l’art : l’œuvre parle d’elle-même et du processus de création.
2. Illusion et vérité : le spectateur est invité à se demander où commence la fiction.
3. Effet de miroir : l’histoire secondaire éclaire l’histoire principale, l’annonce ou la résume.
4. Distance critique : le lecteur prend conscience qu’il lit une fiction.
5. Plaisir du jeu : complexité, surprise, virtuosité.

Méthode pour analyser une mise en abyme

1. Identifier les niveaux : récit premier et récit second, spectateurs et acteurs.
2. Repérer les correspondances entre l’élément enchâssé et l’œuvre principale.
3. Préciser la fonction : annoncer, résumer, révéler, commenter.
4. Dégager le sens : que dit l’œuvre sur l’art, le théâtre, l’illusion ?

Exercice corrigé

Dans L’Illusion comique, combien de niveaux de spectacle y a-t-il au dernier acte ?

• Réponse : trois. Le public réel regarde Pridamant et Alcandre ; ceux-ci regardent les « spectres » de Clindor ; et Clindor, devenu comédien, joue une tragédie. Le dernier niveau n’est révélé qu’à la fin.

Questions fréquentes

Faut-il écrire « abyme » ou « abîme » ?

Les deux graphies existent, mais l’usage littéraire privilégie « mise en abyme », avec un y, en référence au vocabulaire de l’héraldique employé par Gide.

Le récit enchâssé est-il toujours une mise en abyme ?

Non. Il n’y a mise en abyme que si le récit enchâssé reflète l’œuvre qui le contient. Un récit secondaire sans lien de miroir est seulement enchâssé.

Quel est l’intérêt du théâtre dans le théâtre ?

Il permet de réfléchir sur le théâtre lui-même, sur l’illusion et le rôle des comédiens, et de faire du spectateur un complice. Voir le vocabulaire du théâtre.