Littérature · Genres et analyse
La fable
La fable est un court récit, souvent en vers, qui met généralement en scène des animaux et dont on tire une leçon de morale. C’est une forme d’apologue, illustrée par Ésope, Phèdre et surtout La Fontaine.
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La fable est un genre à la fois narratif et argumentatif : elle raconte une histoire pour démontrer une idée. Ses personnages sont le plus souvent des animaux qui représentent des types humains : le lion puissant, le renard rusé, l’agneau innocent. Au XVIIe siècle, Jean de La Fontaine en a fait un chef-d’œuvre poétique, devenu un trésor de la langue française.
La structure de la fable
La fable se compose de deux parties, que La Fontaine compare au corps et à l’âme :
| Partie | Rôle | Exemple (« Le Loup et l’Agneau ») |
|---|---|---|
| Le récit (le corps) | Une histoire brève, vivante, souvent dialoguée | Le loup accuse l’agneau de troubler son eau, puis le mange |
| La morale (l’âme) | La leçon tirée du récit, placée au début ou à la fin | « La raison du plus fort est toujours la meilleure » |
La morale peut être placée au début (comme dans « Le Loup et l’Agneau »), à la fin (« Le Corbeau et le Renard »), énoncée par un personnage, ou même absente, laissée à l’interprétation du lecteur.
La fable, un apologue
La fable appartient à la famille de l'apologue, récit à visée argumentative qui illustre une leçon. Le conte philosophique, la parabole et l’utopie en font aussi partie. L’apologue convainc par l’exemple plutôt que par le raisonnement : il plaît pour instruire (voir les types d’argumentation).
Une histoire du genre
| Auteur | Époque | Apport |
|---|---|---|
| Ésope | Grèce, VIe siècle av. J.-C. | Fables en prose, transmises oralement puis recueillies ; figure semi-légendaire |
| Phèdre | Rome, Ier siècle | Met les fables d’Ésope en vers latins |
| Marie de France | XIIe siècle | Ysopet, fables en ancien français |
| Jean de La Fontaine | 1668-1694 | Trois recueils, 243 fables ; fait de la fable un genre poétique majeur |
| Florian | 1792 | Fables (« Pour vivre heureux, vivons cachés ») |
| Jean Anouilh | 1962 | Fables modernes et ironiques |
La Fontaine
La Fontaine publie ses Fables choisies mises en vers en trois recueils : 1668 (livres I à VI), 1678-1679 (livres VII à XI), 1694 (livre XII). Il puise chez Ésope et Phèdre, puis dans des sources orientales comme le fabuliste indien Pilpay. Il dédie le premier recueil au Dauphin, fils de Louis XIV, alors âgé de six ans : « Je me sers d’animaux pour instruire les hommes. »
Les caractéristiques de la fable
- La brièveté : quelques vers à quelques dizaines de vers.
- Les animaux personnifiés, qui représentent des types sociaux ou des caractères : le lion est le roi, le renard le courtisan flatteur.
- Le dialogue et la théâtralité : la fable est souvent une petite comédie, avec une mise en scène, des répliques et un dénouement.
- La variété des vers : La Fontaine pratique les vers mêlés (alexandrins, octosyllabes, vers courts), qui donnent du rythme (voir la versification).
- L’ironie et l’humour : la critique sociale passe par le sourire.
- La visée morale : instruire en divertissant, selon l’idéal classique de « plaire et instruire ».
Des morales devenues proverbes
| Fable | Morale |
|---|---|
| « Le Loup et l’Agneau » | « La raison du plus fort est toujours la meilleure. » |
| « Le Corbeau et le Renard » | « Apprenez que tout flatteur / Vit aux dépens de celui qui l’écoute. » |
| « Le Lièvre et la Tortue » | « Rien ne sert de courir ; il faut partir à point. » |
| « Le Lion et le Rat » | « On a souvent besoin d’un plus petit que soi. » |
| « Les Animaux malades de la peste » | « Selon que vous serez puissant ou misérable, / Les jugements de cour vous rendront blanc ou noir. » |
Comment analyser une fable
- Identifier les personnages et ce qu’ils représentent (types humains, classes sociales).
- Étudier le récit : situation, péripéties, dénouement, dialogue.
- Repérer la morale : sa place, sa formulation, sa portée (morale pratique, critique sociale, ironie).
- Analyser l’écriture : vers, rythme, rimes, registres (comique, satirique), figures de style.
- Dégager la visée argumentative : que veut montrer le fabuliste, et sur qui porte la critique ?
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une fable et un conte ?
La fable est plus courte, met surtout en scène des animaux et formule en général une morale explicite. Le conte est plus long, plus varié, et accorde une place au merveilleux.
Qui a inventé la fable ?
La tradition attribue les premières fables au Grec Ésope, au VIe siècle avant J.-C. Le genre existait sans doute auparavant dans la tradition orale, en Grèce comme en Orient.
Combien de fables a écrit La Fontaine ?
243 fables réparties en douze livres, publiées en trois recueils entre 1668 et 1694.
Pourquoi la fable utilise-t-elle des animaux ?
Les animaux permettent de représenter des caractères humains de façon simple et frappante, et de critiquer les puissants sans les nommer.