Littérature · Genres et analyse
L’autobiographie
L’autobiographie est le récit qu’une personne réelle fait de sa propre vie, en mettant l’accent sur l’histoire de sa personnalité. L’auteur, le narrateur et le personnage principal y sont une seule et même personne.
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L'autobiographie (du grec autos, « soi-même », bios, « vie », graphein, « écrire ») est l’écriture de sa propre vie. Le genre, tel qu’on l’entend aujourd’hui, naît à la fin du XVIIIe siècle avec les Confessions de Rousseau, mais il a des ancêtres dans l’Antiquité et à la Renaissance. Il pose des questions passionnantes : peut-on dire la vérité sur soi ? La mémoire est-elle fiable ? Pourquoi raconter sa vie ?
Les critères de l’autobiographie
La définition de Lejeune contient quatre éléments :
| Critère | Explication |
|---|---|
| Forme | Un récit, en prose |
| Sujet | La vie individuelle, l’histoire d’une personnalité |
| Position de l’auteur | L’auteur est une personne réelle, identique au narrateur |
| Position du narrateur | Le narrateur est identique au personnage principal ; le récit est rétrospectif |
Le pacte autobiographique
Le pacte autobiographique est l’engagement que prend l’auteur envers le lecteur : il affirme que l’auteur, le narrateur et le personnage ne font qu’un, et promet de dire la vérité sur sa vie. Ce pacte figure souvent dans le titre, la préface ou les premières pages. L’exemple le plus célèbre est l’ouverture des Confessions de Rousseau : « Je forme une entreprise qui n’eut jamais d’exemple et dont l’exécution n’aura point d’imitateur. Je veux montrer à mes semblables un homme dans toute la vérité de la nature ; et cet homme, ce sera moi. »
Pourquoi écrire sa vie ?
- Se connaître : comprendre qui l’on est en revenant sur son passé.
- Se justifier : répondre à des accusations, donner sa version des faits (Rousseau).
- Témoigner : transmettre une expérience historique ou collective (Primo Levi, Elie Wiesel).
- Sauver de l’oubli : fixer des souvenirs, rendre hommage à des proches (Ernaux, La Place).
- Se libérer : se délivrer d’un traumatisme par l’écriture.
Les limites et les difficultés
L’autobiographe est confronté à plusieurs obstacles : les failles de la mémoire, la reconstruction du passé par l’adulte qu’il est devenu, la tentation de se donner le beau rôle, la pudeur devant certains souvenirs, la difficulté de faire revivre l’enfant qu’il était. Beaucoup d’auteurs mettent en scène ces doutes dans leur texte : Nathalie Sarraute, dans Enfance (1983), dialogue avec une voix qui conteste ses souvenirs ; Georges Perec, dans W ou le souvenir d’enfance (1975), avoue n’avoir « pas de souvenirs d’enfance ».
Une histoire du genre
| Œuvre | Auteur | Date | Intérêt |
|---|---|---|---|
| Les Confessions | Saint Augustin | vers 397-400 | Récit d’une conversion, adressé à Dieu |
| Essais | Montaigne | 1580-1595 | Autoportrait : « je suis moi-même la matière de mon livre » |
| Les Confessions | Jean-Jacques Rousseau | publiées en 1782 et 1789 | Acte fondateur de l’autobiographie moderne |
| Mémoires d’outre-tombe | Chateaubriand | 1848-1850 (posthume) | Vie personnelle mêlée à l’histoire de son siècle |
| Histoire de ma vie | George Sand | 1854-1855 | Autobiographie d’une femme de lettres |
| Si le grain ne meurt | André Gide | 1926 | Enfance et découverte de soi |
| Mémoires d’une jeune fille rangée | Simone de Beauvoir | 1958 | Formation d’une intellectuelle |
| Les Mots | Jean-Paul Sartre | 1964 | Enfance revisitée avec ironie |
| Enfance | Nathalie Sarraute | 1983 | Écriture du doute et des sensations |
| La Place | Annie Ernaux | 1983 | Récit de soi et du milieu social |
Les genres voisins
| Genre | Différence avec l’autobiographie |
|---|---|
| Mémoires | L’auteur raconte surtout les événements historiques dont il a été témoin ou acteur, plus que sa personnalité (Saint-Simon, de Gaulle) |
| Journal intime | Écrit au jour le jour, sans recul rétrospectif (Amiel, Anne Frank) |
| Autoportrait | Description de soi sans récit chronologique (Montaigne, Essais) |
| Biographie | Récit de la vie d’une autre personne |
| Roman autobiographique | L’auteur s’inspire de sa vie mais change les noms ; pas de pacte d’identité (Vallès, L’Enfant) |
| Autofiction | Néologisme de Serge Doubrovsky (Fils, 1977) : récit qui revendique l’identité de l’auteur, du narrateur et du personnage tout en assumant une part de fiction |
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le pacte autobiographique ?
L’engagement de l’auteur, explicite ou implicite, d’être à la fois le narrateur et le personnage principal de son récit, et de dire la vérité sur sa vie.
Quelle est la différence entre autobiographie et mémoires ?
L’autobiographie raconte l’histoire d’une personnalité ; les mémoires racontent surtout les événements historiques auxquels l’auteur a assisté ou participé.
Quelle est la différence entre autobiographie et autofiction ?
L’autobiographie prétend à la vérité ; l’autofiction revendique l’identité de l’auteur et du personnage tout en mêlant volontairement réalité et fiction.
Quelle est la première autobiographie ?
On considère les Confessions de saint Augustin comme le premier grand récit de soi, mais l’autobiographie moderne naît avec les Confessions de Rousseau, publiées en 1782 et 1789.