Littérature · Mouvements littéraires
La littérature des Lumières
Les Lumières sont le mouvement intellectuel du XVIIIe siècle qui combat l’obscurantisme par la raison. En littérature, les philosophes utilisent conte, essai, lettre et dialogue pour défendre tolérance, liberté et progrès.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le mouvement des Lumières couvre en France la période qui va de la mort de Louis XIV (1715) à la Révolution française (1789). Ses écrivains, appelés philosophes, veulent éclairer les esprits par la raison et l’esprit critique, contre les préjugés, le fanatisme religieux et l’arbitraire politique. La littérature devient une arme : elle cherche à convaincre un public de plus en plus large. Cette fiche traite de la dimension littéraire du mouvement ; le contexte politique et scientifique est présenté dans la fiche siècle des Lumières.
L’image de la lumière
La métaphore oppose la lumière de la raison aux ténèbres de l’ignorance et de la superstition. En Allemagne, Kant répond en 1784 à la question « Qu’est-ce que les Lumières ? » par la devise Sapere aude (« Ose savoir », « Aie le courage de te servir de ton propre entendement »). Voir la fiche Kant.
Les grandes idées
- La raison critique : tout doit être examiné, y compris la religion et les institutions.
- La tolérance religieuse, contre le fanatisme (affaire Calas, défendue par Voltaire dans le Traité sur la tolérance, 1763).
- La liberté : liberté d’expression, liberté individuelle, critique de l’esclavage.
- La séparation des pouvoirs (Montesquieu, De l’esprit des lois, 1748).
- Le bonheur et le progrès : l’humanité peut s’améliorer par le savoir et les sciences.
- La souveraineté du peuple (Rousseau, Du contrat social, 1762).
Ces idées s’appuient sur l'empirisme de Locke et la science de Newton.
Les genres littéraires des Lumières
Les philosophes privilégient les genres de l'argumentation, souvent sous une forme plaisante pour déjouer la censure et toucher le public.
| Genre | Principe | Exemple |
|---|---|---|
| Conte philosophique | Récit fictif et ironique qui défend une thèse | Candide (Voltaire, 1759) |
| Roman épistolaire | Lettres fictives, regard étranger sur la France | Lettres persanes (Montesquieu, 1721) |
| Essai et traité | Argumentation directe | Traité sur la tolérance (Voltaire, 1763) |
| Dialogue | Confrontation d’idées | Supplément au Voyage de Bougainville (Diderot, écrit en 1772) |
| Article d’encyclopédie | Savoir et critique mêlés | Encyclopédie (1751-1772) |
| Dictionnaire | Articles polémiques | Dictionnaire philosophique (Voltaire, 1764) |
| Théâtre | Satire sociale | Le Mariage de Figaro (Beaumarchais, 1784) |
Le regard étranger
Procédé favori des Lumières : faire décrire la société française par un étranger naïf (un Persan, un Huron, un Tahitien). Le lecteur découvre l’absurdité de ses propres usages. Montesquieu l’utilise dans les Lettres persanes, Voltaire dans L’Ingénu (1767).
L’ironie
L'ironie consiste à dire le contraire de ce qu’on pense pour le faire comprendre. Voltaire en est le maître : dans Candide, l’optimisme de Pangloss est ridiculisé par l’accumulation des catastrophes. Voir les registres littéraires.
L’Encyclopédie
L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers est l’entreprise collective majeure du siècle. Dirigée par Diderot et d’Alembert (qui se retire en 1758), elle paraît de 1751 à 1772 : 17 volumes de texte et 11 volumes de planches, plus de 70 000 articles, environ 150 contributeurs (Voltaire, Rousseau, Montesquieu, le chevalier de Jaucourt). Malgré deux interdictions (1752 et 1759), elle est achevée et diffuse les savoirs techniques et l’esprit critique.
Les grands auteurs
| Auteur | Dates | Œuvres majeures |
|---|---|---|
| Montesquieu | 1689-1755 | Lettres persanes (1721), De l’esprit des lois (1748) |
| Voltaire | 1694-1778 | Zadig (1747), Candide (1759), Traité sur la tolérance (1763) |
| Jean-Jacques Rousseau | 1712-1778 | Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), Du contrat social (1762), Les Confessions (posthume) |
| Denis Diderot | 1713-1784 | Encyclopédie, Jacques le fataliste (posthume, 1796) |
| Marivaux | 1688-1763 | Le Jeu de l’amour et du hasard (1730) |
| Beaumarchais | 1732-1799 | Le Barbier de Séville (1775), Le Mariage de Figaro (1784) |
| Condorcet | 1743-1794 | Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain (posthume, 1795) |
Lumières et censure
Les philosophes risquent la prison (Diderot à Vincennes en 1749, Voltaire à la Bastille dans sa jeunesse) ou l’exil. Ils publient souvent anonymement, à l’étranger (Amsterdam, Genève), ou déguisent leur critique sous la fiction et l’exotisme. Candide paraît ainsi en 1759 sans nom d’auteur, attribué à un certain « Monsieur le docteur Ralph ».
Héritage
Les Lumières inspirent la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen (1789) et, plus largement, les démocraties modernes. Elles prolongent l'humanisme de la Renaissance. À la fin du siècle, la sensibilité de Rousseau ouvre la voie au romantisme.
Questions fréquentes
Quelles sont les dates des Lumières ?
En France, on situe généralement les Lumières entre 1715 (mort de Louis XIV) et 1789 (Révolution française).
Quels sont les auteurs des Lumières ?
Montesquieu, Voltaire, Diderot, Rousseau, d’Alembert, Condorcet, et au théâtre Marivaux et Beaumarchais.
Qu’est-ce qu’un conte philosophique ?
Un court récit merveilleux ou exotique, souvent ironique, qui sert à défendre une idée ou à critiquer la société. Candide et Zadig de Voltaire en sont les modèles. Voir la fiche Candide.
Pourquoi les philosophes utilisent-ils la fiction ?
Pour plaire au lecteur tout en l’instruisant, et pour échapper à la censure en critiquant indirectement la société.