Littérature · Mouvements littéraires
La littérature médiévale
La littérature médiévale regroupe les œuvres écrites en France entre le XIe et le XVe siècle. Elle invente les grands genres en langue française : épopée, roman, poésie lyrique, théâtre comique et religieux.
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La littérature médiévale est la première littérature en langue française. Pendant des siècles, l’écrit savant se fait en latin ; à partir du XIe siècle apparaissent des œuvres en langue romane (ancien français au nord, langue d’oc au sud), d’abord destinées à être chantées ou récitées devant un public souvent illettré. Ce n’est pas un mouvement au sens strict mais une longue période, le Moyen Âge, au cours de laquelle naissent la plupart des genres littéraires que nous connaissons.
La chanson de geste (XIe–XIIIe siècle)
La chanson de geste (du latin gesta, « exploits ») est un long poème épique chanté par des jongleurs. Elle célèbre les exploits guerriers de chevaliers chrétiens, souvent à l’époque de Charlemagne. Elle est composée en laisses (strophes de longueur variable sur une même assonance), généralement en décasyllabes.
Le chef-d’œuvre du genre est La Chanson de Roland (fin du XIe siècle, manuscrit d’Oxford), qui transforme une embuscade de 778 au col de Roncevaux en combat héroïque contre les Sarrasins. Les valeurs exaltées sont la prouesse, la fidélité au seigneur et la foi.
Le roman et l’amour courtois (XIIe–XIIIe siècle)
Le roman antique et la matière de Bretagne
Au XIIe siècle, le mot roman désigne un récit traduit ou écrit en langue romane, en octosyllabes à rimes plates. On distingue trois « matières » :
- la matière de Rome : adaptations de l’Antiquité (Roman de Thèbes, Roman d’Énéas) ;
- la matière de France : celle des chansons de geste ;
- la matière de Bretagne : légendes celtiques du roi Arthur et de la Table ronde.
Chrétien de Troyes
Chrétien de Troyes (actif vers 1160-1190) est le grand romancier du XIIe siècle. Ses romans arthuriens mêlent aventure, merveilleux et réflexion sur l’amour : Érec et Énide, Lancelot ou le Chevalier de la charrette, Yvain ou le Chevalier au lion, Perceval ou le Conte du Graal (inachevé), qui introduit le Graal dans la littérature.
Tristan et Iseut
La légende de Tristan et Iseut, connue par les versions de Béroul et de Thomas (seconde moitié du XIIe siècle), raconte un amour fatal né d’un philtre : c’est le mythe européen de la passion plus forte que la loi.
La poésie lyrique
- Les troubadours (langue d’oc, XIIe siècle) chantent la fin’amor : Guillaume IX d’Aquitaine, considéré comme le premier troubadour, Bernard de Ventadour.
- Les trouvères (langue d’oïl) les imitent dans le Nord : Chrétien de Troyes, Thibaut de Champagne.
- Marie de France (fin XIIe siècle) écrit des Lais, courts récits en vers inspirés de la matière de Bretagne.
- Au XIIIe siècle, Rutebeuf écrit une poésie personnelle de la pauvreté (La Complainte Rutebeuf).
- Aux XIVe et XVe siècles, la poésie se fixe dans des formes fixes : ballade, rondeau, virelai (Guillaume de Machaut, Christine de Pizan, Charles d’Orléans).
- François Villon (né en 1431, disparu après 1463) renouvelle le lyrisme avec Le Testament et la Ballade des pendus, méditations sur la mort et la misère.
La littérature satirique et comique
- Les fabliaux (XIIe–XIVe siècle) : courts récits en vers, comiques et souvent grossiers, qui moquent les maris trompés, les prêtres avides ou les paysans naïfs.
- Le Roman de Renart (fin XIIe – XIIIe siècle) : ensemble de récits (« branches ») d’auteurs différents, où le goupil Renart ridiculise Ysengrin le loup et la société féodale. Son succès est tel que renard remplace goupil dans la langue.
- Le Roman de la Rose : commencé par Guillaume de Lorris (vers 1230), achevé par Jean de Meun (vers 1275), il est un art d’aimer allégorique puis une encyclopédie satirique. Il reste l’œuvre la plus lue du Moyen Âge.
Le théâtre médiéval
Le théâtre renaît à l’intérieur de l’Église, avant de sortir sur le parvis puis sur les places.
| Type | Contenu | Exemple |
|---|---|---|
| Drame liturgique | Scènes bibliques en latin dans l’église | Jeu d’Adam (XIIe s., en français) |
| Miracle | Intervention de la Vierge ou d’un saint | Le Miracle de Théophile (Rutebeuf) |
| Mystère | Vie du Christ ou des saints, joué sur plusieurs jours | Mystère de la Passion d’Arnoul Gréban (vers 1450) |
| Farce | Comédie courte et populaire | La Farce de maître Pathelin (vers 1460) |
| Sotie | Satire jouée par des « sots » | Pièces de Pierre Gringore |
Les historiens et chroniqueurs
En prose, des chroniqueurs racontent l’histoire de leur temps : Villehardouin (La Conquête de Constantinople, quatrième croisade), Joinville (Vie de Saint Louis), Froissart (Chroniques, guerre de Cent Ans), Commynes (Mémoires, fin XVe siècle).
La fin de la littérature médiévale
L’invention de l’imprimerie (vers 1450) et la diffusion de l'humanisme au XVIe siècle ferment la période. Les humanistes jugeront sévèrement ces œuvres « gothiques », que le romantisme redécouvrira avec enthousiasme au XIXe siècle.
Questions fréquentes
Quelle est la première œuvre de la littérature française ?
La Séquence de sainte Eulalie (vers 880) est le premier texte littéraire conservé en langue romane. La première grande œuvre est La Chanson de Roland (fin du XIe siècle).
Qu’est-ce qu’une chanson de geste ?
Un long poème épique chanté, divisé en laisses, qui célèbre les exploits de chevaliers, souvent liés à Charlemagne.
Qui est le plus grand auteur du Moyen Âge français ?
On cite le plus souvent Chrétien de Troyes pour le roman et François Villon pour la poésie.
Pourquoi parle-t-on de « roman » au Moyen Âge ?
Parce que le mot désignait d’abord la langue romane, par opposition au latin, puis un récit écrit dans cette langue.