Les grandes inventions de l’histoire

Une invention est la création d’un objet ou d’un procédé qui n’existait pas ; une découverte met au jour un phénomène qui existait déjà (les rayons X, la pénicilline, l’électron). Les deux s’entremêlent : la découverte de l’induction électromagnétique a rendu possible l’invention de l’alternateur. Le tableau ci-dessous retient les innovations dont l’effet sur les sociétés a été durable et massif.

Chronologie des grandes inventions

Les inventions qui ont le plus changé le monde

Aucun classement n’est objectif, mais les historiens des techniques retiennent souvent quatre ruptures.

1. L’écriture, qui permet de conserver et transmettre le savoir au-delà de la mémoire humaine. Elle marque conventionnellement la fin de la Préhistoire.
2. L’imprimerie, qui divise par cent le coût d’un livre et rend possibles la Réforme, la révolution scientifique et l’instruction de masse.
3. La machine à vapeur, première source d’énergie mécanique indépendante des muscles, du vent et des cours d’eau.
4. L’électricité et l’électronique, qui portent l’éclairage, les moteurs, les télécommunications puis l'informatique.

On y ajoute souvent les antibiotiques et les vaccins, qui ont fait passer l’espérance de vie de moins de 40 ans à plus de 70 ans dans la plupart des pays au XXe siècle, avec l’hygiène et l’eau potable.

Comment naissent les inventions ?

• Par accumulation : presque aucune invention n’a un seul père. Watt perfectionne la machine de Newcomen, Edison celle de Swan et de ses prédécesseurs. Les inventions simultanées sont fréquentes (téléphone de Bell et Gray le même jour de 1876).
• Par transfert : le papier, la boussole et la poudre, nés en Chine, ne bouleversent l’Europe que des siècles plus tard, en arrivant dans un contexte différent.
• Par hasard préparé : pénicilline, rayons X ou radioactivité sont des découvertes fortuites faites par des chercheurs capables d’en saisir l’intérêt.
• Par la science : depuis le XIXe siècle, les inventions découlent de plus en plus de la recherche fondamentale (électromagnétisme, mécanique quantique pour le transistor et le laser).

Questions fréquentes

Quelle est la plus ancienne invention humaine ?

Les plus anciens outils de pierre taillée connus ont environ 3,3 millions d’années (site de Lomekwi, au Kenya), avant même l’apparition du genre Homo. La maîtrise du feu vient bien plus tard.

Quelle est la différence entre une invention et une découverte ?

On découvre ce qui existe déjà dans la nature (un élément chimique, une loi physique, un continent) ; on invente ce qui n’existait pas (une machine, un procédé). La pénicilline est une découverte, le médicament produit industriellement une invention.

Quelles grandes inventions sont chinoises ?

La tradition retient les « quatre grandes inventions » de la Chine ancienne : le papier, l’imprimerie (xylographie puis caractères mobiles), la boussole et la poudre noire. On peut y ajouter la soie, la porcelaine et la fonte du fer.