Sciences · Inventions et découvertes
L’imprimerie de Gutenberg
Vers 1450, à Mayence, Johannes Gutenberg met au point l’imprimerie à caractères mobiles en métal. Sa Bible à 42 lignes, achevée vers 1455, ouvre l’ère du livre imprimé en Europe.
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Avant Gutenberg, un livre européen était copié à la main : plusieurs mois de travail pour un seul exemplaire. En combinant plusieurs techniques, l’orfèvre Johannes Gutenberg (vers 1400-1468) rend possible la production rapide de centaines de copies identiques. En cinquante ans, l’imprimerie se répand dans toute l’Europe et change le rapport au savoir.
Ce que Gutenberg a réellement inventé
Gutenberg n’a inventé ni l’impression, ni les caractères mobiles, qui existaient en Asie. Son apport est un système complet, adapté aux alphabets et industrialisable :
| Élément | Innovation |
|---|---|
| moule à main | fond rapidement des milliers de caractères identiques |
| alliage | plomb, étain et antimoine : fusion facile, solidification rapide, dureté suffisante |
| matrices | lettre frappée en creux dans le cuivre à l’aide d’un poinçon d’acier |
| encre | encre grasse à base d’huile, qui adhère au métal (l’encre à l’eau des copistes perle) |
| presse | presse à vis inspirée des pressoirs à vin et à papier |
| composition | caractères assemblés ligne à ligne puis réutilisés pour d’autres pages |
C’est la fonte des caractères qui fait la différence : elle permet de disposer rapidement d’un stock considérable de lettres pour un alphabet de quelques dizaines de signes.
La Bible à 42 lignes
L’atelier de Mayence, financé par le marchand Johann Fust et assisté de Peter Schöffer, achève vers 1454-1455 une Bible latine en deux volumes, dite « à 42 lignes » d’après le nombre de lignes par colonne. Environ 180 exemplaires sont tirés, sur papier et sur vélin ; une cinquantaine subsistent, complets ou partiels. Ruiné par un procès avec Fust, Gutenberg perd une partie de son matériel ; il meurt en 1468.
Les précédents asiatiques
| Date | Technique | Lieu |
|---|---|---|
| VIIe-VIIIe s. | xylographie (gravure d’une page entière sur bois) | Chine, Corée |
| 868 | Sūtra du diamant, plus ancien livre imprimé daté conservé | Chine |
| vers 1040 | caractères mobiles en argile de Bi Sheng | Chine |
| XIIIe s. | caractères mobiles en métal | Corée |
| 1377 | Jikji, plus ancien livre conservé imprimé en caractères métalliques | Corée |
En Chine, les milliers de sinogrammes rendaient les caractères mobiles moins avantageux que la gravure sur bois, qui resta dominante. Aucun lien direct n’est établi entre ces techniques et celle de Gutenberg.
Une diffusion fulgurante
- Vers 1500, plus de 250 villes européennes possèdent un atelier d’imprimerie.
- Les livres imprimés avant 1501, appelés incunables, représentent près de 30 000 éditions.
- En France, la première presse est installée à la Sorbonne en 1470 ; Lyon devient rapidement un grand centre d’imprimerie.
- Venise domine l’édition européenne vers 1500 ; l’imprimeur Alde Manuce y popularise l’italique et les livres de petit format.
Les conséquences
- Le savoir circule : les textes antiques et scientifiques sont édités, corrigés, comparés. L’imprimerie nourrit l’humanisme de la Renaissance et la révolution scientifique.
- La Réforme : les écrits de Luther, à partir de 1517, sont tirés à des centaines de milliers d’exemplaires ; la Réforme protestante est la première grande bataille d’opinion imprimée.
- Les langues se fixent : l’imprimerie favorise l’usage des langues vulgaires et la normalisation de l’orthographe.
- Naissance de la presse : premiers journaux périodiques au XVIIe siècle (en France, la Gazette de Renaudot en 1631).
L’imprimerie typographique de Gutenberg reste la technique dominante jusqu’au XIXe siècle, quand arrivent la presse mécanique, la rotative puis la linotype (1886). Elle cède la place à l’offset et à l’impression numérique au XXe siècle.
Questions fréquentes
Quand l’imprimerie a-t-elle été inventée ?
L’imprimerie à caractères mobiles en métal est mise au point par Gutenberg à Mayence vers 1450 ; ses premiers imprimés datent du début des années 1450 et la Bible à 42 lignes est achevée vers 1455.
Gutenberg a-t-il vraiment inventé l’imprimerie ?
Il a inventé l’imprimerie typographique européenne. L’impression sur bois existait en Chine depuis le VIIe siècle et les caractères mobiles métalliques en Corée depuis le XIIIe siècle, mais sans lien démontré avec son invention.
Combien reste-t-il de Bibles de Gutenberg ?
Une cinquantaine d’exemplaires, dont environ une vingtaine complets. Celui de la bibliothèque Mazarine, à Paris, lui a valu son autre nom de « Bible Mazarine ».