Sciences · Inventions et découvertes
Le télégraphe
Le télégraphe transmet des messages codés à distance. Le télégraphe optique de Chappe relie Paris à Lille en 1794 ; le télégraphe électrique de Morse (1844) met ensuite le monde en réseau.
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Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, une nouvelle voyageait à la vitesse d’un cheval ou d’un navire. Le télégraphe (du grec têle, « loin », et graphein, « écrire ») fait passer ce délai de plusieurs jours à quelques minutes, puis à quelques secondes. Au XIXe siècle, il transforme la diplomatie, la presse, la finance et la gestion des chemins de fer.
Le télégraphe optique de Chappe
Sous la Révolution française, l’ingénieur Claude Chappe conçoit un système de sémaphores installés sur des tours, à une dizaine de kilomètres les unes des autres. Un bras articulé prend des positions codées ; chaque poste lit le signal à la longue-vue et le répète au suivant.
| Date | Étape |
|---|---|
| 1794 | ouverture de la ligne Paris-Lille ; les nouvelles des victoires du front du Nord parviennent à Paris en quelques heures |
| début du XIXe s. | réseau en étoile autour de Paris, vers Strasbourg, Brest, Lyon, Toulon |
| années 1840 | plus de 500 stations couvrent la France |
| 1855 | le dernier grand réseau optique s’efface devant le télégraphe électrique |
Le système est réservé à l’État et à l’armée ; il ne fonctionne pas la nuit ni par brouillard.
Le télégraphe électrique
Le principe repose sur l’électromagnétisme découvert dans les années 1820 (voir découverte de l’électricité) : un courant envoyé dans un fil actionne, à l’autre bout, un électroaimant.
| Date | Étape |
|---|---|
| 1837 | William Cooke et Charles Wheatstone brevettent un télégraphe à aiguilles au Royaume-Uni |
| 1837-1838 | Samuel Morse et Alfred Vail mettent au point leur appareil et leur code |
| 24 mai 1844 | première ligne Washington-Baltimore ; premier message officiel « What hath God wrought » |
| 1851 | câble sous-marin entre la France et l’Angleterre |
| 1858 | premier câble transatlantique, hors service au bout de quelques semaines |
| 1866 | câble transatlantique durable, posé par le Great Eastern |
| 1870-1902 | liaisons vers l’Inde, l’Australie, tour du monde par le Pacifique |
Un télégramme traverse alors l’Atlantique en quelques minutes au lieu d’une dizaine de jours par bateau. Les agences de presse (Havas, Reuters, Associated Press) et les bourses en font immédiatement usage.
Le code Morse
Le code Morse associe à chaque lettre et chiffre une combinaison de signaux courts (points) et longs (traits). Les lettres les plus fréquentes en anglais reçoivent les codes les plus brefs : E se note par un point, T par un trait.
| Signe | Code |
|---|---|
| E | · |
| T | − |
| A | · − |
| S | · · · |
| O | − − − |
| SOS | · · · − − − · · · |
Le signal de détresse SOS est adopté internationalement en 1906 et entre en vigueur en 1908 ; il n’est pas l’abréviation d’une phrase mais une suite facile à reconnaître. Le Morse a été abandonné pour les communications maritimes de détresse en 1999, remplacé par des systèmes par satellite.
Du télégramme à Internet
- Le télex, réseau de téléimprimeurs, se développe dans les années 1930 et domine les échanges professionnels jusqu’aux années 1980, avant le fax puis le courrier électronique.
- La télégraphie sans fil, ou TSF, est la première forme de la radio : Marconi transmet d’abord du Morse.
- En France, le service du télégramme est arrêté en 2018.
- Les câbles sous-marins n’ont jamais disparu : leurs successeurs en fibre optique transportent aujourd’hui l’essentiel du trafic d'Internet entre les continents.
Questions fréquentes
Qui a inventé le télégraphe ?
Claude Chappe invente le télégraphe optique en France (1794). Le télégraphe électrique est mis au point presque simultanément par Cooke et Wheatstone au Royaume-Uni et par Samuel Morse aux États-Unis en 1837.
Que veut dire SOS ?
Rien : c’est une suite de signaux (trois courts, trois longs, trois courts) choisie parce qu’elle est simple et impossible à confondre. Les interprétations comme Save Our Souls sont venues après.
Le code Morse est-il encore utilisé ?
Oui, par les radioamateurs, certains pilotes et marins pour identifier des balises, et comme moyen de communication de secours, notamment par signaux lumineux.