Sciences · Inventions et découvertes
L’invention de l’automobile
Le premier véhicule automobile est le fardier à vapeur de Cugnot (1770), mais l’automobile moderne naît en 1886 avec le tricycle à moteur à essence de Carl Benz. La Ford T (1908) la rend populaire.
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Une automobile est un véhicule qui se meut par son propre moteur (du grec autos, « soi-même », et du latin mobilis, « mobile »). Son histoire combine trois inventions : le véhicule à roues, le moteur compact et le carburant liquide. Elle fait du XXe siècle le siècle de la mobilité individuelle, avec ses bénéfices et ses coûts.
Les grandes étapes
| Date | Étape |
|---|---|
| 1769-1770 | le fardier à vapeur de Joseph Cugnot, destiné à tirer des canons, roule à quelques km/h |
| années 1830 | premiers véhicules électriques expérimentaux |
| 1860 | Étienne Lenoir brevette un moteur à combustion interne fonctionnant au gaz |
| 1862 | Alphonse Beau de Rochas décrit le cycle à quatre temps |
| 1873 | l’Obéissante d'Amédée Bollée, voiture à vapeur, circule au Mans |
| 1876 | Nikolaus Otto construit le premier moteur à quatre temps efficace |
| 29 janvier 1886 | brevet de la Benz Patent-Motorwagen, tricycle à moteur à essence |
| 1886 | Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach motorisent une calèche à quatre roues |
| 1888 | Bertha Benz effectue le premier long trajet automobile, environ 100 km |
| 1891 | Panhard et Levassor, puis Peugeot, produisent des voitures en France |
| 1894 | Paris-Rouen, première compétition automobile |
| 1895 | les frères Michelin font courir une voiture sur pneumatiques |
| 1899 | la voiture électrique Jamais contente de Camille Jenatzy dépasse 100 km/h |
| 1908 | la Ford T est lancée ; chaîne de montage mobile à partir de 1913 |
Carl Benz est généralement considéré comme l’inventeur de l’automobile moderne : son brevet de 1886 porte sur un véhicule conçu d’un bloc autour de son moteur à essence, et non sur une voiture à cheval motorisée. Le voyage de sa femme Bertha, de Mannheim à Pforzheim, sans en avertir son mari, démontre la fiabilité de l’engin et lance sa commercialisation.
La France, pionnière
À la fin du XIXe siècle, la France est le premier constructeur automobile du monde. Panhard et Levassor, Peugeot, De Dion-Bouton, Renault (fondé en 1899) multiplient les innovations. Le vocabulaire en garde la trace : « automobile », « chauffeur », « garage », « limousine », « châssis » sont passés du français à de nombreuses langues. Le premier Salon de l’automobile se tient à Paris en 1898.
Ford et la voiture pour tous
Henry Ford lance la Ford T en 1908 avec une idée simple : une voiture robuste, standardisée, que ses propres ouvriers peuvent acheter. La chaîne de montage mobile, introduite en 1913, fait passer le temps d’assemblage d’un châssis d’environ 12 heures à moins de 2 heures et fait chuter le prix. Plus de 15 millions de Ford T sont produites jusqu’en 1927. Le « fordisme » devient un modèle industriel (voir révolution industrielle).
Essence, électricité ou vapeur ?
Vers 1900, les trois motorisations coexistent ; aux États-Unis, les voitures électriques et à vapeur sont même nombreuses. Le moteur à essence l’emporte pour plusieurs raisons :
- le pétrole bon marché, découvert en abondance au Texas en 1901 ;
- la grande densité d’énergie de l’essence, qui donne une autonomie bien supérieure aux batteries au plomb ;
- le démarreur électrique (Charles Kettering, 1912), qui supprime la pénible et dangereuse manivelle ;
- la production de masse, qui rend la voiture à essence bien moins chère.
La voiture électrique ne revient qu’au XXIe siècle, grâce aux batteries lithium-ion.
Les principaux perfectionnements
| Innovation | Date |
|---|---|
| pneumatique gonflable (Dunlop pour le vélo, Michelin pour l’auto) | 1888-1895 |
| démarreur électrique | 1912 |
| boîte de vitesses automatique (Hydramatic) | 1939-1940 |
| ceinture de sécurité à trois points (Volvo) | 1959 |
| ABS électronique | 1978 |
| airbag de série | années 1980 |
| GPS embarqué | années 1990 |
L’automobile aujourd’hui
On compte environ 1,5 milliard de véhicules en circulation dans le monde. Le transport routier est l’une des premières sources d’émissions de gaz à effet de serre : en France, les transports représentent environ un tiers des émissions, dont plus de la moitié pour les voitures particulières (voir transition énergétique). L’Union européenne a prévu la fin de la vente des voitures neuves émettant du CO₂ à partir de 2035.
Questions fréquentes
Qui a inventé la voiture ?
Joseph Cugnot construit le premier véhicule automobile, à vapeur, en 1770. Carl Benz invente l’automobile moderne à moteur à essence, brevetée le 29 janvier 1886.
Quelle est la plus ancienne marque automobile encore en activité ?
Peugeot, qui fabriquait des outils et des moulins à café avant de produire des automobiles en 1891, est souvent citée comme la plus ancienne marque automobile encore en activité.
Pourquoi les premières voitures électriques ont-elles disparu ?
Leurs batteries au plomb étaient lourdes, chères et offraient peu d’autonomie, alors que l’essence devenait abondante et bon marché et que le démarreur électrique rendait les voitures à essence aussi simples à utiliser.