Les tsunamis

Le mot japonais tsunami signifie « vague de port » : les pêcheurs rentrant au port le trouvaient dévasté alors qu’ils n’avaient rien remarqué en mer. Un tsunami n’a en effet rien à voir avec une vague de tempête : c’est toute la colonne d’eau, du fond à la surface, qui est mise en mouvement. Les catastrophes de 2004 dans l’océan Indien et de 2011 au Japon ont fait de ce mot un terme universel.

Qu’est-ce qui provoque un tsunami ?

Les séismes les plus tsunamigènes se produisent dans les zones de subduction, où une plaque océanique plonge sous une autre (voir tectonique des plaques). Les deux plaques restent bloquées pendant des siècles, puis se décrochent brusquement : le fond de la mer se soulève de quelques mètres sur des centaines de kilomètres, soulevant toute la masse d’eau au-dessus. Il faut en général un séisme de magnitude supérieure à 7 et peu profond pour produire un tsunami important.

Comment se propage un tsunami ?

Au large : rapide et discret

Un tsunami se propage à une vitesse qui dépend de la profondeur de l’eau. Dans l’océan profond (environ 4 000 m), il file à 700 à 800 km/h, la vitesse d’un avion de ligne. Ses vagues sont très longues, de 100 à 500 km entre deux crêtes, mais peu hautes, souvent moins d’un mètre : un bateau au large ne s’aperçoit de rien. Il peut traverser un océan entier en moins d’une journée : le tsunami du séisme du Chili de 1960, le plus puissant jamais enregistré (magnitude 9,5), a fait des victimes au Japon, à 17 000 km.

À l’approche des côtes : lent et gigantesque

Quand le fond remonte, le tsunami ralentit à quelques dizaines de km/h. L’énergie se concentre alors dans une épaisseur d’eau plus faible : les vagues grandissent et peuvent atteindre 10, 20, voire plus de 30 mètres de hauteur à certains endroits. Plus qu’une vague déferlante, le tsunami ressemble souvent à une marée montante très rapide et à un mur d’eau chargé de débris, qui s’engouffre dans les terres puis se retire avec violence.

Plusieurs vagues

Un tsunami est une série de vagues, espacées de quelques minutes à plus d’une heure. La première n’est pas forcément la plus haute, et le danger peut durer des heures.

Les signes d’alerte naturels

• Un fort séisme ressenti sur la côte, ou un séisme qui dure longtemps ;
• un retrait soudain et anormal de la mer, qui découvre le fond, les rochers et les poissons : c’est le creux de la vague qui arrive en premier ; il précède parfois la vague de quelques minutes seulement ;
• un grondement inhabituel venant de la mer, comparé au bruit d’un train ou d’un avion.

Ces signes doivent déclencher une évacuation immédiate, sans attendre une alerte officielle.

Les grandes catastrophes

Peut-il y avoir un tsunami en France ?

Oui, le risque existe, même s’il est plus faible que dans le Pacifique :

• en Méditerranée, des séismes au large de l’Afrique du Nord, de la Grèce ou de l’Italie, ou des glissements de terrain sous-marins, peuvent produire des tsunamis. Le séisme de Boumerdès (Algérie), en 2003, a provoqué un petit tsunami qui a endommagé des bateaux aux Baléares et a été mesuré sur la Côte d’Azur. En 1979, un glissement lors des travaux de l’aéroport de Nice a causé une vague meurtrière à Antibes ;
• aux Antilles, en Polynésie, en Nouvelle-Calédonie et à Mayotte, le risque est plus élevé.

Le CENALT (Centre national d’alerte aux tsunamis), opéré par le CEA, surveille depuis 2012 la Méditerranée occidentale et l’Atlantique Nord-Est et alerte les autorités en moins d’un quart d’heure.

Que faire en cas de tsunami ?

Les systèmes d’alerte

Après les tsunamis du Pacifique des années 1940, les États-Unis ont créé en 1949 le premier centre d’alerte, devenu le Centre d’alerte aux tsunamis du Pacifique, à Hawaï. L’océan Indien n’en avait pas en 2004, ce qui a aggravé le bilan. Un système y a été mis en place sous l’égide de l’UNESCO à partir de 2005. Ces centres combinent sismographes, marégraphes et bouées de grand fond (DART) capables de détecter le passage d’un tsunami au large.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un tsunami et une vague de tempête ?

Une vague de tempête est créée par le vent et ne concerne que la surface : sa longueur d’onde est de quelques dizaines à centaines de mètres. Un tsunami met en mouvement toute la colonne d’eau, avec une longueur d’onde de centaines de kilomètres, et pénètre beaucoup plus loin dans les terres.

Quelle est la vitesse d’un tsunami ?

Environ 700 à 800 km/h au-dessus des grands fonds océaniques, puis quelques dizaines de km/h près des côtes, où il ralentit mais grandit.

Raz-de-marée et tsunami, est-ce la même chose ?

Dans l’usage courant, oui. Les scientifiques préfèrent « tsunami », car « raz-de-marée » suggère un lien avec la marée, qui n’existe pas.