Sciences · Terre et climat
Le Gulf Stream
Le Gulf Stream est un courant marin chaud et rapide qui longe la côte est des États-Unis puis traverse l’Atlantique Nord. Il transporte d’immenses quantités de chaleur des tropiques vers les hautes latitudes.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le Gulf Stream (« courant du Golfe ») est l’un des courants marins les plus puissants et les mieux étudiés du monde. Il naît entre la Floride et Cuba, remonte le long de la côte américaine, puis s’en détache au large de la Caroline du Nord pour traverser l’Atlantique. Son prolongement, la dérive nord-atlantique, baigne l’Europe de l’Ouest. On lui attribue souvent la douceur du climat européen, une idée juste mais exagérée. La fiche courants marins présente la circulation océanique d’ensemble.
Le Gulf Stream en chiffres
| Caractéristique | Valeur approximative |
|---|---|
| Largeur | 80 à 150 km |
| Vitesse en surface | Jusqu’à 2 m/s, soit environ 7 km/h |
| Profondeur | Jusqu’à plus de 1 000 m |
| Débit dans le détroit de Floride | Environ 30 millions de m³ par seconde |
| Débit au large de Terre-Neuve | Jusqu’à environ 150 millions de m³ par seconde |
| Température de surface | Plus de 25 °C au large de la Floride |
Le débit dans le détroit de Floride, environ 30 sverdrups (1 Sv = 1 million de m³/s), représente environ 25 fois le débit cumulé de tous les fleuves du monde ; au large de Terre-Neuve, il dépasse cent fois ce débit.
Pourquoi existe-t-il ?
Le Gulf Stream est d’abord un courant poussé par le vent. Les alizés, qui soufflent d’est en ouest sous les tropiques, et les vents d’ouest des latitudes moyennes font tourner l’eau de l’Atlantique Nord dans un vaste tourbillon, le gyre subtropical, dans le sens des aiguilles d’une montre.
Sous l’effet de la rotation de la Terre, ce tourbillon n’est pas symétrique : son bord ouest se resserre en un courant étroit et rapide. On parle d'intensification de bord ouest, qui explique aussi le Kuroshio, son équivalent au large du Japon.
Le Gulf Stream participe en outre à une circulation plus profonde, la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC), liée à la densité de l’eau : arrivée dans les mers nordiques, l’eau refroidie et salée devient plus dense et plonge, puis repart vers le sud en profondeur.
Le trajet
- Le courant de Floride sort du golfe du Mexique par le détroit de Floride.
- Le Gulf Stream proprement dit longe la côte jusqu’au cap Hatteras, en Caroline du Nord, puis s’éloigne vers le nord-est.
- Au large, il serpente en formant de grands méandres, qui se détachent en tourbillons chauds ou froids de 100 à 300 km.
- Au sud de Terre-Neuve, il rencontre le courant froid du Labrador : le contraste crée les brouillards fréquents des Grands Bancs (voir brouillard).
- Il se prolonge par la dérive nord-atlantique vers l’Europe, la Norvège et l’Arctique.
Le Gulf Stream réchauffe-t-il l’Europe ?
Oui, mais il n’est pas seul en cause. L’Europe de l’Ouest est nettement plus douce que les côtes canadiennes situées à la même latitude : Brest a des hivers bien plus doux que Terre-Neuve. Trois facteurs expliquent ce contraste :
| Facteur | Rôle |
|---|---|
| Vents d’ouest | Ils amènent sur l’Europe un air océanique, alors que l’est du Canada reçoit l’air glacial du continent |
| Capacité thermique de l’océan | L’océan stocke la chaleur de l’été et la restitue en hiver |
| Transport de chaleur océanique | Le Gulf Stream et l’AMOC apportent de la chaleur tropicale jusqu’à l’Atlantique Nord |
Des études publiées au début des années 2000 ont montré que l’atmosphère et les vents d’ouest expliquent une grande part de la douceur européenne. Le transport de chaleur par l’océan joue néanmoins un rôle important, en particulier pour la Scandinavie et pour garder libres de glace les mers nordiques (voir climat de la France).
Le Gulf Stream va-t-il s’arrêter ?
Il faut distinguer deux choses :
- le Gulf Stream de surface, poussé par le vent et la rotation de la Terre, ne peut pas s’arrêter tant que les vents soufflent ;
- l’AMOC, la circulation profonde liée à la densité, peut ralentir si l’Atlantique Nord se réchauffe et s’adoucit en raison de la fonte du Groenland et de l’augmentation des pluies (voir salinité des océans).
Le GIEC juge, dans son sixième rapport (2021), qu’un affaiblissement de l’AMOC au cours du XXIe siècle est très probable pour tous les scénarios d’émissions, et exprime une confiance moyenne dans le fait qu’un effondrement brutal ne se produira pas avant 2100. Depuis, plusieurs études ont suggéré qu’un point de basculement pourrait être plus proche qu’on ne le pensait ; le sujet est activement débattu. Le réseau de mesures RAPID suit la circulation à 26° de latitude nord depuis 2004.
Un effondrement de l’AMOC aurait des conséquences majeures : refroidissement marqué de l’Europe du Nord-Ouest malgré le réchauffement global, déplacement des pluies tropicales, élévation accrue du niveau de la mer sur la côte est américaine.
Questions fréquentes
Le Gulf Stream vient-il vraiment du golfe du Mexique ?
En partie. L’eau qui forme le courant de Floride passe par la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, mais le courant tire l’essentiel de son énergie du tourbillon de tout l’Atlantique Nord.
Le film Le Jour d’après est-il réaliste ?
Non. Un ralentissement de l’AMOC prendrait des décennies et refroidirait l’Europe de quelques degrés, sans glaciation instantanée. Le scénario du film est une exagération spectaculaire.
Le Gulf Stream est-il chaud en Bretagne ?
La dérive nord-atlantique adoucit les eaux bretonnes en hiver, qui restent autour de 10 à 12 °C, mais la mer reste fraîche en été, autour de 16 à 19 °C, car l’eau s’est largement refroidie durant son trajet.