Nature et animaux · Arbres et plantes
Le tournesol
Le tournesol (Helianthus annuus) est une grande plante annuelle de la famille des Astéracées, originaire d’Amérique du Nord. Ses jeunes capitules suivent le soleil ; adultes, ils restent tournés vers l’est. Il est cultivé pour son huile.
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Avec ses grandes têtes jaunes qui couvrent des champs entiers en été, le tournesol est l’une des plantes cultivées les plus reconnaissables. Son nom évoque sa capacité à se tourner vers le soleil, un comportement réel mais limité à sa jeunesse. Sa grande « fleur » est en réalité un assemblage de centaines à plusieurs milliers de petites fleurs.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Helianthus annuus (du grec helios, soleil, et anthos, fleur) |
| Famille | Astéracées (comme la marguerite, le pissenlit et l’artichaut) |
| Hauteur | 1 à 3 m en culture ; certaines variétés dépassent 4 m |
| Cycle | Annuel : semis au printemps, floraison en juillet-août, récolte en septembre |
| Capitule | 10 à 40 cm de diamètre |
| Origine | Amérique du Nord, domestiqué il y a plus de 4 000 ans |
| Usages | Huile, graines, tourteaux pour l’alimentation animale, ornement |
Une fleur faite de milliers de fleurs
Le tournesol n’a pas une fleur, mais un capitule : une inflorescence composée de deux types de fleurs.
- À la périphérie, une couronne de fleurs ligulées, stériles, dont la grande languette jaune ressemble à un pétale : elles attirent les pollinisateurs.
- Au centre, des centaines à plusieurs milliers de fleurs tubulées, fertiles, qui donneront chacune une graine (botaniquement un fruit sec, l'akène).
Les fleurs du centre s’ouvrent progressivement, de l’extérieur vers le centre, pendant plusieurs jours. Le tournesol est visité par les abeilles, les bourdons et de nombreux insectes : il fournit nectar et pollen à une période où les fleurs se raréfient dans les campagnes.
Les spirales de Fibonacci
Les graines sont disposées en deux familles de spirales qui tournent en sens inverses. Leur nombre correspond le plus souvent à deux termes consécutifs de la suite de Fibonacci (1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55, 89...), par exemple 34 et 55, ou 55 et 89. Cette disposition, liée à un angle d’environ 137,5° (l’angle d’or) entre deux graines successives, permet de remplir le capitule de façon très compacte. Une étude de science participative publiée en 2016 a montré que cette règle est très fréquente mais pas universelle.
Le tournesol suit-il le soleil ?
Un champ de tournesols en fleur ne suit donc pas le soleil : toutes les têtes regardent à peu près dans la même direction, vers l’est.
Origine et diffusion
Le tournesol sauvage pousse dans les plaines de l’ouest de l’Amérique du Nord. Les peuples amérindiens l’ont domestiqué il y a plus de 4 000 ans, probablement dans l’est de l’Amérique du Nord, pour ses graines consommées entières, moulues ou pressées pour en tirer de l’huile.
Introduit en Espagne au XVIe siècle par les explorateurs, il a d’abord été cultivé comme plante ornementale en Europe. C’est en Russie, au XIXe siècle, qu’il devient une grande culture oléagineuse ; selon une explication répandue, l’huile de tournesol n’était pas interdite par l’Église orthodoxe pendant le carême, ce qui aurait favorisé son essor. Des variétés russes très riches en huile ont ensuite été diffusées dans le monde.
Culture et production
| Rang | Producteurs principaux de graines de tournesol |
|---|---|
| 1-2 | Russie et Ukraine, qui assurent à elles deux plus de la moitié de la production mondiale |
| Ensuite | Union européenne (Roumanie, Bulgarie, Hongrie, France), Argentine, Turquie, Chine |
En France, le tournesol est cultivé surtout dans le Sud-Ouest (Occitanie, Nouvelle-Aquitaine) et le Centre-Ouest. Il est apprécié des agriculteurs car il demande peu d’eau et d’engrais azotés grâce à ses racines profondes. La guerre en Ukraine, depuis 2022, a fortement perturbé le marché mondial de l’huile de tournesol, dont l’Ukraine était le premier exportateur.
Usages
- Huile de tournesol : huile alimentaire de cuisson et d’assaisonnement, riche en acide linoléique (oméga-6) ; des variétés dites « oléiques » donnent une huile plus riche en acide oléique, plus stable à la cuisson.
- Graines : consommées grillées, en snack (surtout dans les pays de l’Est et autour de la Méditerranée), dans le pain et les mélanges pour oiseaux.
- Tourteaux : résidu du pressage, riche en protéines, pour l’alimentation animale.
- Ornement : variétés à fleurs rouges, bronze, doubles ou naines.
Le tournesol dans l’art
Vincent van Gogh a peint plusieurs séries de Tournesols, notamment à Arles en 1888, pour décorer la chambre destinée à Paul Gauguin. Ces toiles, aujourd’hui dispersées entre plusieurs musées (Londres, Amsterdam, Munich, Philadelphie, Tokyo), comptent parmi les œuvres les plus célèbres de la peinture (voir Van Gogh).
Questions fréquentes
Pourquoi le tournesol s’appelle-t-il ainsi ?
Parce que ses jeunes capitules se tournent vers le soleil au cours de la journée. Ce mouvement s’arrête à la floraison : les tournesols adultes restent orientés vers l’est.
Les graines de tournesol des champs sont-elles comestibles ?
Les graines des variétés cultivées sont comestibles une fois séchées et généralement grillées, mais il ne faut pas en prélever dans un champ, propriété de l’agriculteur, et les graines destinées aux semis peuvent être traitées chimiquement.
Le tournesol est-il une plante annuelle ?
Oui, le tournesol cultivé vit une seule saison. D’autres espèces du genre Helianthus, comme le topinambour, sont vivaces.