Nature et animaux · Arbres et plantes
Le chêne
Le chêne (genre Quercus) regroupe plus de 400 espèces d’arbres de l’hémisphère Nord, dont les fruits sont les glands. En France, les chênes sessile et pédonculé sont les arbres les plus répandus en forêt.
Mis à jour le 4 min de lecture
Arbre sacré des Gaulois et des Germains, arbre de justice de Saint Louis, matériau des charpentes de cathédrales et des tonneaux, le chêne occupe une place à part dans la culture européenne. C’est aussi un arbre essentiel pour la biodiversité : un vieux chêne abrite à lui seul des centaines d’espèces d’insectes, d’oiseaux, de champignons et de lichens.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Genre | Quercus (famille des Fagacées, comme le hêtre et le châtaignier) |
| Nombre d’espèces | plus de 400 dans le monde, une dizaine indigènes en France |
| Hauteur | 20 à 40 m pour les chênes sessile et pédonculé |
| Longévité | couramment 300 à 500 ans ; certains individus dépassent 1 000 ans |
| Fruit | Gland, dans une cupule |
| Habitat | Forêts tempérées et méditerranéennes de l’hémisphère Nord |
| Statut UICN | Chênes pédonculé et sessile : préoccupation mineure (LC) ; environ un tiers des espèces de chênes du monde sont menacées selon l’évaluation de 2020 |
Les principaux chênes de France
| Espèce | Feuillage | Reconnaissance | Milieu |
|---|---|---|---|
| Chêne pédonculé (Q. robur) | Caduc | Feuilles à pétiole très court et à oreillettes à la base ; glands portés par un long pédoncule | Plaines, sols profonds et frais |
| Chêne sessile ou rouvre (Q. petraea) | Caduc | Feuilles à pétiole net ; glands collés au rameau | Collines, sols bien drainés |
| Chêne pubescent (Q. pubescens) | Caduc (feuilles sèches restant l’hiver) | Feuilles et rameaux duveteux | Sud, coteaux calcaires secs ; arbre des truffières |
| Chêne vert ou yeuse (Q. ilex) | Persistant | Feuilles coriaces, vert foncé dessus, grisâtres dessous, parfois épineuses | Pourtour méditerranéen |
| Chêne-liège (Q. suber) | Persistant | Écorce épaisse et spongieuse | Var, Pyrénées-Orientales, Corse, Landes |
| Chêne tauzin (Q. pyrenaica) | Caduc | Feuilles profondément découpées, très duveteuses | Sud-Ouest, sols sableux |
| Chêne rouge d’Amérique (Q. rubra) | Caduc | Grandes feuilles à lobes pointus, rouges en automne | Introduit, planté en forêt et en ville |
Les chênes pédonculé et sessile s’hybrident facilement, ce qui rend parfois l’identification difficile.
Le gland et la reproduction
Le chêne ne produit des glands qu’à partir de 40 à 60 ans environ. Les grandes années de production, appelées glandées, reviennent de façon irrégulière, tous les 2 à 7 ans, et sont synchronisées entre les arbres d’une région : cette stratégie rassasie les consommateurs de glands (geais, écureuils, sangliers, mulots) et permet à une partie d’entre eux de germer. Le geai des chênes joue un rôle décisif : il enterre des milliers de glands chaque automne et en oublie beaucoup, plantant ainsi de futurs chênes, parfois à des kilomètres.
Un arbre clé pour la biodiversité
Le chêne est l’arbre européen qui héberge le plus grand nombre d’espèces associées. Les vieux chênes à cavités abritent des chauves-souris, des pics, des chouettes et des insectes rares comme le grand capricorne et le lucane cerf-volant, dont les larves vivent dans le bois mort pendant plusieurs années. Les galles, excroissances provoquées par de petites guêpes (cynipidés), sont également typiques des chênes. Voir la fiche biodiversité.
Le bois de chêne
Dur, dense, résistant à la pourriture grâce à ses tanins, le bois de chêne est utilisé depuis l’Antiquité :
- charpentes : la « forêt » de la cathédrale Notre-Dame de Paris, détruite par l’incendie d’avril 2019, a été reconstruite à l’identique avec environ 1 000 à 2 000 chênes issus de forêts françaises publiques et privées (voir cathédrale Notre-Dame de Paris) ;
- tonnellerie : les fûts de chêne sessile et pédonculé, notamment des forêts de Tronçais, Bercé ou des Vosges, servent à l’élevage des vins et des eaux-de-vie, auxquels ils apportent des arômes (vanille, épices, grillé) ;
- construction navale : sous Colbert, au XVIIe siècle, la forêt de Tronçais a été replantée pour fournir des mâts et des coques à la marine royale ;
- parquets, meubles, menuiserie ;
- liège, issu de l’écorce du chêne-liège, récoltée tous les 9 à 12 ans sans abattre l’arbre.
La France est le premier producteur européen de chêne et l’un des premiers exportateurs mondiaux de grumes de chêne.
Symbolique
- Chez les Celtes, les druides récoltaient selon Pline l’Ancien le gui de chêne, rare et sacré, avec une serpe d’or.
- Saint Louis, selon le chroniqueur Joinville, rendait la justice sous un chêne du bois de Vincennes.
- Le chêne symbolise la force et la longévité ; une branche de chêne figure, avec une branche d’olivier, sur l’emblème de la République française.
- La fable Le Chêne et le Roseau de La Fontaine oppose la force rigide du chêne à la souplesse du roseau.
Questions fréquentes
Comment reconnaître un chêne ?
Par ses feuilles lobées (chez la plupart des espèces françaises), ses glands posés dans une cupule écailleuse et son écorce épaisse et crevassée. Le chêne vert, persistant, a des feuilles entières ou dentées et non lobées.
Quel âge peut atteindre un chêne ?
Couramment 300 à 500 ans. Certains chênes de France, comme le chêne d’Allouville-Bellefosse (Seine-Maritime), dont le tronc abrite deux chapelles, sont estimés à plus de 800 ans, avec une marge d’incertitude importante.
Les glands sont-ils comestibles ?
Les glands crus sont amers et indigestes à cause de leurs tanins. Après trempage prolongé et cuisson, ils ont été consommés en farine dans de nombreuses cultures. Ils sont toxiques pour les chevaux et les bovins en grande quantité.