Nature et animaux · Arbres et plantes
Châtaignier et marronnier
Le châtaignier produit les châtaignes comestibles ; le marronnier d’Inde produit des marrons d’Inde toxiques. Ces deux arbres ne sont pas parents : le premier est un cousin du chêne, le second appartient à la famille de l’érable.
Mis à jour le 4 min de lecture
À l’automne, les fruits bruns et brillants tombés sous les arbres se ressemblent, et la confusion est fréquente. Pourtant, le châtaignier (Castanea sativa) et le marronnier d’Inde (Aesculus hippocastanum) sont des arbres très différents par leurs feuilles, leurs fleurs et leurs fruits, et seul le premier donne un fruit comestible. Les « marrons glacés » et la « crème de marrons » sont faits avec des châtaignes.
Les différences en un coup d’œil
| Critère | Châtaignier | Marronnier d’Inde |
|---|---|---|
| Nom scientifique | Castanea sativa | Aesculus hippocastanum |
| Famille | Fagacées (comme le chêne et le hêtre) | Sapindacées (comme les érables) |
| Origine | Sud de l’Europe, Asie Mineure ; présent en France depuis l’Antiquité au moins | Montagnes des Balkans ; introduit en France au XVIIe siècle |
| Feuilles | Simples, longues (15 à 25 cm), étroites, à grandes dents pointues | Composées palmées : 5 à 7 grandes folioles en éventail |
| Fleurs | Longs chatons jaunâtres à odeur forte, en juin-juillet | Grandes grappes dressées blanches ou roses (« chandelles »), en avril-mai |
| Enveloppe du fruit | Bogue très hérissée de longues épines fines et serrées | Capsule verte à piquants courts et espacés |
| Fruits par enveloppe | 1 à 3, généralement aplatis d’un côté, terminés par une petite pointe (« flamme ») avec un reste de fleur | 1, parfois 2, ronds et lisses, sans pointe, avec une grande tache claire (le hile) |
| Comestible | Oui, cuit | Non, toxique |
Châtaigne ou marron ?
Dans le langage courant comme dans le commerce, le mot marron désigne aussi la châtaigne, ce qui entretient la confusion. Au sens technique, un marron est une variété de châtaigne dont la bogue ne contient en général qu'un seul gros fruit, non cloisonné, qui se pèle facilement : ce sont ces fruits qu’on utilise pour les marrons glacés. La châtaigne proprement dite est cloisonnée en plusieurs parties par des replis de la peau intérieure. Les deux viennent du châtaignier.
Le châtaignier, « arbre à pain »
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Hauteur | 20 à 30 m |
| Longévité | plusieurs siècles ; certains dépassent 1 000 ans |
| Sol | Acide, siliceux ; craint le calcaire |
| Régions françaises | Cévennes, Ardèche, Corse, Limousin, Périgord, Bretagne, Pyrénées, Var (massif des Maures) |
Dans les régions de montagne aux sols pauvres, comme les Cévennes, l’Ardèche ou la Corse, la châtaigne a été pendant des siècles l'aliment de base des populations, d’où son surnom d’arbre à pain. On la consommait fraîche, séchée dans des séchoirs (les clèdes cévenoles), en farine, en bouillie ou en soupe. La châtaigne d’Ardèche bénéficie d’une appellation d’origine protégée, comme la farine de châtaigne corse.
Le bois de châtaignier, riche en tanins, résiste bien à la pourriture : piquets, échalas de vigne, charpentes, parquets, tonneaux, paniers tressés (feuillards). Il a souvent été confondu avec le chêne dans les charpentes anciennes.
Maladies du châtaignier
- La maladie de l’encre, due à des micro-organismes (Phytophthora) qui attaquent les racines.
- Le chancre du châtaignier, champignon arrivé d’Asie, qui a décimé les châtaigniers d’Amérique au début du XXe siècle et frappe aussi l’Europe ; en Europe, des souches affaiblies du champignon (hypovirulence) limitent ses effets.
- Le cynips du châtaignier, petite guêpe originaire de Chine, apparue en France vers 2007, qui forme des galles sur les bourgeons et réduit fortement la récolte. On lutte contre lui par l’introduction de son ennemi naturel, une autre petite guêpe, Torymus sinensis.
Le marronnier d’Inde, arbre des villes
Malgré son nom, le marronnier d’Inde ne vient pas d’Inde : il est originaire des montagnes de la péninsule balkanique (Grèce, Albanie, Macédoine du Nord, Bulgarie). Il a été introduit en Europe occidentale au XVIe et au XVIIe siècle, depuis Constantinople ; « d’Inde » signifiait alors simplement « exotique ». Il est devenu un arbre d’ornement majeur des parcs, des cours d’école et des boulevards, notamment à Paris.
Depuis la fin des années 1990, un petit papillon, la mineuse du marronnier (Cameraria ohridella), découvert en Macédoine dans les années 1980, fait brunir et tomber les feuilles des marronniers dès l’été. Elle affaiblit les arbres sans les tuer en général.
Le marron d’Inde a quelques usages non alimentaires : savon et lessive traditionnels grâce aux saponines, extraits utilisés en pharmacie pour des médicaments veinotoniques, jeux d’enfants.
Questions fréquentes
Comment savoir si un marron est comestible ?
Regarder l’enveloppe et le fruit : une bogue couverte de longues épines fines et serrées, contenant souvent deux ou trois fruits aplatis terminés par une petite pointe, est celle du châtaignier. Une capsule à piquants espacés contenant un fruit rond et lisse, sans pointe, est celle du marronnier d’Inde, toxique. En cas de doute, ne pas consommer.
Pourquoi le marronnier s’appelle-t-il « d’Inde » ?
À l’époque de son introduction, « d’Inde » désignait de façon vague des produits venus de pays lointains ou d’Orient. L’arbre est en réalité originaire des Balkans.
Quel est le plus vieux châtaignier connu ?
Le châtaignier dit des « Cent Chevaux », sur les pentes de l’Etna en Sicile, est considéré comme l’un des plus vieux arbres d’Europe, avec un âge souvent estimé entre 2 000 et 4 000 ans, très incertain.