Nature et animaux · Arbres et plantes
L’épicéa
L’épicéa commun (Picea abies) est un grand conifère à aiguilles piquantes et à cônes pendants, des montagnes d’Europe et de la forêt boréale. Très planté en France, il est frappé depuis 2018 par une grave crise de scolytes.
Mis à jour le 4 min de lecture
L’épicéa est le conifère le plus important d’Europe pour la production de bois. Indigène dans les Alpes, le Jura et les Vosges, il a été massivement planté au XXe siècle dans le Massif central, le Morvan, le Grand Est et la Belgique. On l’appelle souvent, à tort, « sapin », et c’est lui qui servait traditionnellement de sapin de Noël en Europe du Nord. Au Québec et au Canada, les épicéas sont appelés épinettes.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Picea abies |
| Famille | Pinacées |
| Hauteur | 30 à 50 m |
| Longévité | 200 à 400 ans, parfois davantage |
| Aiguilles | Isolées, piquantes, à section carrée, insérées tout autour du rameau |
| Cônes | Pendants, 10 à 18 cm, tombant entiers au sol |
| Répartition naturelle | Montagnes d’Europe centrale, Scandinavie, Russie |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC) |
Épicéa ou sapin ?
| Critère | Épicéa (Picea) | Sapin (Abies) |
|---|---|---|
| Aiguilles | Piquantes, à section carrée, vertes sur toutes les faces | Plates, souples, non piquantes, avec deux lignes blanches dessous |
| Insertion | Sur un petit coussinet qui reste sur le rameau : rameau rugueux après la chute des aiguilles | Ventouse : rameau lisse après la chute |
| Disposition | Tout autour du rameau | Souvent étalées sur deux rangs |
| Cônes | Pendants, tombent entiers | Dressés, se désagrègent sur l’arbre |
| Écorce | Brun-rouge, en petites écailles | Grise, lisse puis finement fissurée |
| Silhouette | Pointue, branches souvent pendantes | Sommet aplati en « nid de cigogne » chez les vieux arbres |
Un moyen mnémotechnique : l’épicéa pique, le sapin est souple. Et toutes les pommes de pin trouvées au sol dans une forêt de conifères des montagnes sont des cônes d’épicéa, puisque ceux du sapin ne tombent pas entiers. Voir aussi la fiche sapin.
Milieu de vie
L’épicéa aime les climats froids et humides. Dans les Alpes, il forme de vastes pessières entre 1 200 et 2 000 m environ, souvent mélangé au sapin, au mélèze ou au pin cembro. Il est l’une des essences dominantes de la forêt boréale européenne. Ses racines superficielles le rendent sensible aux tempêtes (chablis) et à la sécheresse.
Un bois aux multiples usages
- Charpente et construction : bois léger, résistant, facile à travailler, très utilisé en construction bois et en lamellé-collé.
- Pâte à papier et panneaux.
- Lutherie : l’épicéa de résonance, à cernes fins et réguliers, issu de vieux arbres de montagne, sert à fabriquer les tables d’harmonie des violons, guitares et pianos. Les forêts du Jura (forêt du Risoux) et du Val di Fiemme, en Italie, sont réputées ; c’est dans cette région que des luthiers de Crémone, comme Stradivari, s’approvisionnaient selon la tradition.
- Sapin de Noël : l’épicéa commun reste vendu comme sapin de Noël bon marché, mais il perd vite ses aiguilles en intérieur. Le sapin de Nordmann, un vrai sapin, est aujourd’hui le plus vendu en France.
- Les bourgeons ont servi à aromatiser des sirops et des bières (bière d’épinette au Canada).
La crise des scolytes
Depuis les sécheresses de 2018, une épidémie de scolytes sans précédent ravage les pessières d’Europe centrale (Allemagne, République tchèque) et du nord-est de la France (Grand Est, Bourgogne-Franche-Comté), ainsi que de Belgique. Des dizaines de millions de mètres cubes d’épicéas ont dû être abattus en urgence, et des pans entiers de forêts ont été coupés à blanc. Les arbres atteints se reconnaissent à leurs aiguilles qui roussissent, à la sciure brune au pied du tronc et à l’écorce qui se décolle.
Cette crise illustre la vulnérabilité des plantations monospécifiques d’une essence de climat froid, plantées hors de son aire naturelle, face au réchauffement climatique. Les forestiers replantent désormais des mélanges d’essences plus résistantes à la sécheresse.
Records et arbres remarquables
- Old Tjikko, un épicéa des montagnes de Dalécarlie, en Suède, a une souche racinaire dont l’âge a été estimé à plus de 9 500 ans par datation au carbone 14. Le tronc visible est beaucoup plus jeune : l’arbre se renouvelle par marcottage.
- L'épicéa de Sitka (Picea sitchensis), du Pacifique nord-américain, dépasse 90 m ; il est planté en Bretagne et dans les îles Britanniques.
- L'épinette noire (Picea mariana) et l'épinette blanche (Picea glauca) dominent une grande partie de la forêt boréale canadienne.
Questions fréquentes
Le sapin de Noël est-il un sapin ou un épicéa ?
Les deux sont vendus. L’épicéa commun, moins cher, a des aiguilles piquantes qui tombent vite ; le sapin de Nordmann, le plus vendu en France, a des aiguilles plates et souples qui tiennent beaucoup plus longtemps.
Pourquoi les épicéas meurent-ils dans l’est de la France ?
Principalement à cause des sécheresses répétées depuis 2018, qui affaiblissent les arbres, et des attaques massives de scolytes typographes qui en profitent pour se multiplier.
Comment s’appelle l’épicéa au Québec ?
On l’appelle épinette. Les principales espèces de la forêt boréale québécoise sont l’épinette noire et l’épinette blanche.