Nature et animaux · Arbres et plantes
Le séquoia
Le nom séquoia désigne trois conifères géants : le séquoia à feuilles d’if, plus grand arbre du monde (plus de 115 m), le séquoia géant, plus gros arbre en volume, et le métaséquoia de Chine. Tous sont menacés.
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Les séquoias comptent parmi les êtres vivants les plus grands et les plus massifs de la planète. Ils sont les derniers représentants d’une sous-famille de conifères qui couvrait une grande partie de l’hémisphère Nord à l’époque des dinosaures, comme en témoignent de nombreux fossiles. Aujourd’hui, les deux séquoias de Californie ne subsistent à l’état sauvage que sur une petite partie de l’ouest des États-Unis.
Les trois séquoias
| Caractéristique | Séquoia à feuilles d’if | Séquoia géant | Métaséquoia |
|---|---|---|---|
| Nom scientifique | Sequoia sempervirens | Sequoiadendron giganteum | Metasequoia glyptostroboides |
| Nom anglais | Coast redwood | Giant sequoia | Dawn redwood |
| Répartition naturelle | Côte pacifique, du sud de l’Oregon au centre de la Californie | Versant ouest de la Sierra Nevada (Californie), environ 70 bosquets | Centre de la Chine (Hubei, Hunan, Chongqing) |
| Hauteur maximale | plus de 115 m | environ 95 m | 40 à 50 m |
| Particularité | Plus grand arbre du monde | Plus gros arbre du monde en volume | Conifère à feuilles caduques |
| Longévité | plus de 2 000 ans | plus de 3 000 ans | plusieurs siècles |
| Feuillage | Aiguilles plates sur deux rangs, comme l’if | Petites écailles pointues serrées sur le rameau | Aiguilles souples, opposées, qui tombent à l’automne |
| Statut UICN | En danger (EN) | En danger (EN) | En danger (EN) |
Le séquoia à feuilles d’if : le plus grand arbre du monde
Le séquoia à feuilles d’if pousse dans une étroite bande côtière où les brouillards de l’océan Pacifique apportent l’humidité indispensable en été. Ses feuilles captent l’eau du brouillard, qui ruisselle jusqu’au sol ou est absorbée directement.
Le plus grand arbre vivant connu, baptisé Hyperion, mesure environ 116 m. Découvert en 2006 dans le parc national de Redwood, il est l’objet d’une localisation tenue secrète, et l’accès à sa zone est interdit pour le protéger du piétinement.
Cette espèce est l’une des rares parmi les conifères à rejeter de souche : après une coupe ou un incendie, de nouvelles pousses apparaissent autour du tronc, formant parfois des cercles d’arbres. Environ 95 % des forêts anciennes de séquoias côtiers ont été abattues depuis le milieu du XIXe siècle pour leur bois léger, rougeâtre et résistant à la pourriture.
Le séquoia géant : le plus gros arbre du monde
Le séquoia géant forme des bosquets dispersés entre 1 400 et 2 000 m d’altitude environ, sur le versant occidental de la Sierra Nevada. Le plus célèbre, General Sherman, dans le parc national de Sequoia, est le plus grand arbre du monde en volume : environ 1 500 m³ de bois pour son seul tronc, une hauteur d’environ 84 m et une circonférence d’environ 31 m à la base. Son âge est estimé à environ 2 000 à 2 500 ans.
Un arbre adapté au feu
- Son écorce spongieuse, fibreuse et pauvre en résine, épaisse de 30 cm et plus chez les vieux arbres, l’isole des flammes.
- Ses cônes restent fermés sur l’arbre pendant des années ; la chaleur des incendies les fait sécher et s’ouvrir.
- Ses graines ont besoin d’un sol minéral nu, dégagé par le feu, et de lumière pour germer.
Les incendies de faible intensité, naturels ou allumés par les Amérindiens, sont donc indispensables à sa régénération. Mais la suppression des feux pendant le XXe siècle a laissé s’accumuler du combustible ; combinée aux sécheresses récentes, elle a favorisé des mégafeux très intenses. Les incendies de 2020 et 2021 ont tué environ 13 à 19 % des grands séquoias géants de la planète, selon les estimations du Service des parcs nationaux américain.
Le métaséquoia, un fossile vivant
Le métaséquoia a été décrit en 1941 d’après des fossiles japonais, par le paléobotaniste Shigeru Miki, qui le croyait disparu depuis des millions d’années. Quelques années plus tard, des arbres vivants ont été identifiés dans une vallée reculée du centre de la Chine. Des graines ont été envoyées en 1948 par l’Arnold Arboretum de Harvard à des jardins du monde entier. Rare et menacé à l’état sauvage, il est aujourd’hui planté dans les parcs du monde entier, y compris en France, où il prend une belle teinte rousse à l’automne.
Les séquoias en France
Le séquoia géant a été introduit en Europe vers 1853. Il est souvent appelé Wellingtonia, nom donné en Angleterre en l’honneur du duc de Wellington. De nombreux parcs de châteaux et arboretums français en abritent depuis le Second Empire. Quelques-uns dépassent 50 m de haut, comme dans certains arboretums et parcs de Bretagne, du Limousin ou de l’Ouest. Ces arbres restent jeunes à l’échelle de leur espèce.
Le séquoia à feuilles d’if est aussi planté, surtout dans l’Ouest au climat océanique, et des essais forestiers existent.
Pourquoi le nom séquoia ?
Le nom de genre Sequoia a été donné en 1847 par le botaniste autrichien Stephan Endlicher. Son origine exacte reste discutée : on l’associe souvent à Sequoyah, l’Amérindien cherokee qui inventa un syllabaire pour écrire sa langue, mais Endlicher n’a laissé aucune explication.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand arbre du monde ?
En hauteur, c’est un séquoia à feuilles d’if de Californie, Hyperion, d’environ 116 m. En volume, c’est un séquoia géant, General Sherman, avec environ 1 500 m³ de bois dans son tronc.
Pourquoi les séquoias sont-ils menacés ?
Le séquoia à feuilles d’if a perdu la grande majorité de ses forêts anciennes par l’exploitation forestière. Le séquoia géant, dont l’aire est très réduite, est menacé par les mégafeux et les sécheresses. Le métaséquoia ne subsiste qu’en petites populations sauvages en Chine.
Peut-on planter un séquoia dans son jardin ?
Seulement dans un très grand terrain : un séquoia géant peut dépasser 40 m en un siècle en France. Il faut le planter très loin des constructions et prévoir son développement sur plusieurs générations.