Nature et animaux · Arbres et plantes
Le cactus
Les cactus forment la famille des Cactacées, environ 1 800 espèces de plantes succulentes presque toutes originaires d’Amérique. Leurs tiges stockent l’eau et leurs feuilles sont devenues des épines.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le mot « cactus » évoque le désert, mais les Cactacées ont colonisé des milieux très variés : déserts du Mexique et de l’Arizona, hauts plateaux des Andes, côtes rocheuses, et même forêts tropicales humides, où certaines espèces poussent sur les branches des arbres. Toutes les plantes grasses ne sont pas des cactus : aloès, agaves et euphorbes leur ressemblent parfois, mais appartiennent à d’autres familles.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Famille | Cactacées |
| Nombre d’espèces | environ 1 750 à 1 850 |
| Origine | Amériques, du Canada à la Patagonie ; une seule espèce sauvage hors d’Amérique (Rhipsalis baccifera, aussi en Afrique, à Madagascar et au Sri Lanka) |
| Taille | de quelques centimètres à plus de 15 m (cierges géants) |
| Photosynthèse | Le plus souvent de type CAM |
| Menaces | Environ 31 % des espèces menacées selon l’évaluation de l’UICN publiée en 2015 |
Comment reconnaître un vrai cactus ?
Le critère botanique est l'aréole : un petit coussinet, souvent laineux, d’où sortent les épines, les fleurs et les nouvelles pousses. Toutes les Cactacées en possèdent, aucune autre famille de plantes n’en a.
Les euphorbes cactiformes d’Afrique ressemblent beaucoup aux cactus, par un phénomène de convergence évolutive : soumises aux mêmes contraintes (sécheresse, chaleur), des plantes non apparentées ont développé des formes similaires. Elles n’ont pas d’aréoles et contiennent un latex blanc irritant.
Des adaptations à la sécheresse
| Adaptation | Rôle |
|---|---|
| Tige charnue | Stocke l’eau : un grand saguaro peut contenir plusieurs tonnes d’eau après une pluie |
| Côtes en accordéon | Permettent à la tige de gonfler et de se rétracter selon les réserves |
| Feuilles transformées en épines | Réduisent les pertes d’eau, protègent des herbivores, font de l’ombre et retiennent une couche d’air |
| Cuticule cireuse | Limite l’évaporation |
| Photosynthèse CAM | Les stomates ne s’ouvrent que la nuit, quand il fait frais, pour capter le CO₂, stocké sous forme d’acide puis utilisé le jour |
| Racines superficielles étendues | Captent rapidement l’eau des averses |
La photosynthèse de type CAM (métabolisme acide crassulacéen) est la clé de leur survie : en gardant leurs pores fermés le jour, les cactus perdent beaucoup moins d’eau que les autres plantes (voir photosynthèse).
Quelques cactus célèbres
- Saguaro (Carnegiea gigantea) : cierge géant du désert de Sonora (Arizona, nord-ouest du Mexique), symbole des westerns. Il peut dépasser 12 m et vivre environ 150 à 200 ans ; ses premiers bras n’apparaissent souvent qu’après plusieurs décennies. Ses fleurs sont pollinisées par des chauves-souris, des oiseaux et des insectes.
- Figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica) : cactus à raquettes, domestiqué au Mexique, dont les fruits (figues de Barbarie) sont comestibles après retrait des minuscules épines (glochides). Il est naturalisé sur tout le pourtour méditerranéen.
- Coussin de belle-mère (Echinocactus grusonii) : boule dorée très cultivée, presque éteinte dans la nature au Mexique en raison d’un barrage qui a noyé son habitat.
- Cactus de Noël (Schlumbergera) : cactus épiphyte des forêts humides du Brésil, sans épines, qui fleurit en hiver.
- Peyotl (Lophophora williamsii) : petit cactus contenant de la mescaline, substance hallucinogène, utilisé dans des rites amérindiens ; sa détention est réglementée ou interdite dans de nombreux pays, dont la France.
- Nopal : raquettes jeunes d'Opuntia, consommées comme légume au Mexique.
Le cactus, symbole du Mexique
Le drapeau mexicain représente un aigle dévorant un serpent, perché sur un nopal (figuier de Barbarie), selon la légende de la fondation de Tenochtitlan, capitale aztèque. Les cochenilles élevées sur les raquettes d'Opuntia fournissaient le carmin, pigment rouge précieux exporté en Europe dès le XVIe siècle.
Un cactus envahissant en Australie
Introduits en Australie au XIXe siècle, des Opuntia ont envahi des dizaines de millions d’hectares de terres agricoles au début du XXe siècle. À partir de 1926, l’introduction d’un papillon d’Amérique du Sud dont la chenille dévore les raquettes, Cactoblastis cactorum, a permis de les maîtriser en quelques années : c’est l’un des succès les plus célèbres de la lutte biologique.
Des plantes menacées
Selon une évaluation mondiale publiée en 2015, près d'un tiers des espèces de cactus sont menacées d’extinction. Principales causes : la collecte illégale pour le commerce horticole, la conversion des terres pour l’agriculture et l’élevage, l’urbanisation. Toutes les Cactacées sont inscrites à la convention de Washington (CITES), qui encadre leur commerce international.
Entretenir un cactus
Questions fréquentes
Les épines de cactus sont-elles dangereuses ?
Elles peuvent blesser et s’infecter, surtout les minuscules glochides des Opuntia, difficiles à retirer. Un ruban adhésif appliqué puis arraché aide à les enlever. Les cactus ne sont pas venimeux, mais quelques espèces contiennent des alcaloïdes qui ne doivent pas être ingérés.
Pourquoi mon cactus pourrit-il ?
Le plus souvent à cause d’un excès d’arrosage ou d’un substrat qui retient l’eau, surtout en hiver. Les racines asphyxiées pourrissent, puis la base de la tige ramollit.
Peut-on boire l’eau d’un cactus dans le désert ?
C’est une idée reçue dangereuse : la sève de la plupart des cactus est amère et acide, et celle de certaines espèces provoque vomissements et diarrhées, ce qui aggrave la déshydratation.