Mythologies et religions · Mythologie grecque et romaine
Persée et Méduse
Persée est le héros grec qui tranche la tête de Méduse, une Gorgone dont le regard change en pierre. Aidé par Athéna et Hermès, il utilise un bouclier poli comme un miroir pour ne pas la regarder en face.
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Le mythe de Persée est l’un des plus anciens récits héroïques grecs. Persée, fils de Zeus et de la mortelle Danaé, est chargé d’une mission jugée impossible : rapporter la tête de Méduse, la seule des trois Gorgones qui soit mortelle. Avec l’aide des dieux, il réussit, puis délivre la princesse Andromède. Le récit nous est connu surtout par le Pseudo-Apollodore et par Ovide (Métamorphoses, livres IV et V).
La naissance de Persée
Le roi d’Argos Acrisios apprend d’un oracle qu’il sera tué par le fils de sa fille Danaé. Il enferme celle-ci dans une chambre souterraine de bronze. Mais Zeus la rejoint sous la forme d’une pluie d’or : de leur union naît Persée. Acrisios fait enfermer la mère et l’enfant dans un coffre jeté à la mer. Le coffre échoue sur l’île de Sériphos, où un pêcheur, Dictys, les recueille.
La mission
Le roi de Sériphos, Polydectès, frère de Dictys, veut épouser Danaé et cherche à se débarrasser de Persée, devenu adulte. Lors d’un banquet où chacun doit offrir un présent, il obtient du jeune homme la promesse de lui rapporter la tête de Méduse.
Qui est Méduse ?
Les Gorgones sont trois sœurs, filles des divinités marines Phorcys et Céto : Sthéno, Euryale et Méduse. Elles ont des serpents en guise de chevelure, des défenses de sanglier, des mains de bronze et des ailes d’or ; leur regard change en pierre quiconque les regarde. Seule Méduse est mortelle.
Ovide propose une autre origine : Méduse était une jeune fille d’une grande beauté, réputée pour sa chevelure. Poséidon s’unit à elle dans le temple d’Athéna ; la déesse, outragée, punit Méduse en changeant ses cheveux en serpents. Cette version tardive a beaucoup influencé les lectures modernes du mythe.
Les aides des dieux
Persée reçoit l’aide d'Athéna et d'Hermès. Pour trouver les Gorgones, il se rend chez les Grées, trois vieilles sœurs qui ne possèdent qu’un œil et une dent pour elles trois. Il s’empare de l’œil au moment où elles se le passent et ne le rend qu’en échange du chemin. Il obtient ensuite des nymphes plusieurs objets merveilleux :
| Objet | Provenance | Utilité |
|---|---|---|
| Sandales ailées | Nymphes (ou Hermès) | Voler jusqu’aux Gorgones |
| Kibisis (besace) | Nymphes | Ranger la tête sans danger |
| Casque d’Hadès | Nymphes | Devenir invisible |
| Harpè (épée courbe) | Hermès | Trancher la tête de Méduse |
| Bouclier poli | Athéna | Voir Méduse par reflet sans croiser son regard |
La décapitation de Méduse
Persée trouve les Gorgones endormies aux confins du monde. Il s’approche à reculons en regardant le reflet de Méduse dans son bouclier, tranche sa tête et la place dans la besace. Du cou de Méduse – enceinte de Poséidon – jaillissent le cheval ailé Pégase et le géant Chrysaor. Les deux autres Gorgones se lancent à sa poursuite, mais le casque le rend invisible.
Selon Ovide, en survolant la Libye, des gouttes de sang tombent de la tête et donnent naissance aux serpents du désert. Persée change en montagne le Titan Atlas, qui lui a refusé l’hospitalité.
Andromède
En Éthiopie, Persée aperçoit une jeune femme enchaînée à un rocher : Andromède, fille du roi Céphée et de la reine Cassiopée. Cassiopée s’étant vantée d’être plus belle que les Néréides, Poséidon a envoyé un monstre marin dévaster le pays ; l’oracle exige le sacrifice d’Andromède. Persée tue le monstre et épouse la princesse. Son ancien fiancé, Phinée, venu la réclamer, est pétrifié avec ses compagnons par la tête de Méduse. Plusieurs constellations portent les noms des personnages du mythe : Persée, Andromède, Céphée, Cassiopée, Pégase.
Le retour et la prophétie accomplie
De retour à Sériphos, Persée trouve sa mère persécutée par Polydectès. Il brandit la tête de Méduse et change le roi et sa cour en pierre. Il rend les objets magiques et offre la tête à Athéna, qui la fixe sur son égide : c’est le gorgonéion, emblème protecteur.
Plus tard, lors de jeux funèbres à Larissa, Persée lance un disque qui frappe accidentellement un spectateur : c’est Acrisios, son grand-père. La prophétie s’accomplit malgré tous les efforts pour l’éviter, thème récurrent de la mythologie grecque (voir aussi Œdipe). Persée fonde ensuite, selon la tradition, la ville de Mycènes.
Méduse dans l’art et les symboles
La tête de Méduse, aux yeux exorbités et à la langue tirée, ornait les boucliers, les temples et les monnaies pour éloigner le mal. Benvenuto Cellini a sculpté le Persée tenant la tête de Méduse (1545-1554, Loggia dei Lanzi, Florence) ; Caravage a peint une Méduse sur un bouclier de parade (vers 1597, Offices). Le nom de la méduse, l’animal marin, vient de la ressemblance de ses tentacules avec la chevelure de la Gorgone. Les autres monstres du mythe grec sont présentés dans créatures mythologiques grecques.
Questions fréquentes
Pourquoi Méduse change-t-elle les gens en pierre ?
C’est le pouvoir de son regard, partagé par les trois Gorgones. Selon Ovide, il résulte d’une punition d’Athéna.
Comment Persée a-t-il tué Méduse ?
En la regardant dans le reflet de son bouclier poli, pendant son sommeil, et en lui tranchant la tête avec la harpè.
Méduse est-elle immortelle ?
Non. Elle est la seule mortelle des trois Gorgones ; ses sœurs Sthéno et Euryale sont immortelles.
Quel est le lien entre Méduse et Pégase ?
Pégase, le cheval ailé, est né du cou de Méduse décapitée. Son père est Poséidon.