Poséidon

Poséidon est l’un des douze dieux de l’Olympe et l’un des plus puissants. Maître des mers, il commande les tempêtes et le calme des flots, ce qui fait de lui une divinité essentielle pour un peuple de marins comme les Grecs. Il est aussi l'« Ébranleur de la terre » (Ennosigaios), responsable des séismes, et le dieu des chevaux (Hippios). Son caractère est souvent décrit comme colérique et rancunier.

Fiche d’identité

Le partage du monde

Comme ses frères et sœurs, Poséidon est avalé par Cronos à sa naissance, puis libéré par Zeus. Après la victoire sur les Titans, les trois frères tirent au sort leurs royaumes, selon l'Iliade (chant XV) : Zeus obtient le ciel, Poséidon la mer, Hadès le monde souterrain. Poséidon revendique l’égalité avec Zeus, mais finit toujours par s’incliner. Son palais se trouve au fond de la mer, près d’Aigai.

Les Cyclopes lui forgent son trident, avec lequel il soulève les vagues, fend les rochers et fait jaillir des sources.

Les rivalités pour les cités

Poséidon dispute à d’autres dieux la protection de plusieurs territoires, et perd souvent :

• Athènes : face à Athéna, il offre une source d’eau salée (ou un cheval) ; l’olivier de la déesse l’emporte. Furieux, il inonde la plaine d’Éleusis selon certaines versions.
• Argos : Héra lui est préférée ; il assèche les rivières de la région.
• Corinthe : Hélios obtient l’Acrocorinthe, Poséidon l’isthme, où se déroulent en son honneur les Jeux isthmiques.

Poséidon et les chevaux

Poséidon est lié au cheval de façon étroite. Il aurait créé le premier cheval. Déguisé en étalon, il s’unit à Déméter changée en jument, d’où naît le cheval divin Arion. De son union avec Méduse naissent le cheval ailé Pégase et le géant Chrysaor, qui jaillissent du cou du monstre décapité par Persée (voir Persée et Méduse). Il tire sur la mer un char attelé de chevaux aux sabots de bronze.

La colère contre Ulysse

Dans l'Odyssée, Poséidon est l’adversaire principal d'Ulysse. Le héros a aveuglé le Cyclope Polyphème, fils du dieu, pour s’échapper de sa caverne. Poséidon le poursuit alors de sa colère, provoquant tempêtes et naufrages, et retarde de dix ans son retour à Ithaque. Il pétrifie aussi le navire des Phéaciens qui ont reconduit Ulysse chez lui.

Poséidon dans la guerre de Troie

Avec Apollon, Poséidon a construit les murailles de Troie pour le roi Laomédon, qui refuse ensuite de les payer. Le dieu envoie alors un monstre marin ravager le pays. Cette rancune explique qu’il soutienne les Grecs dans la guerre de Troie.

Le taureau de Minos

Poséidon envoie au roi de Crète Minos un magnifique taureau blanc, sorti de la mer, pour qu’il le lui sacrifie. Minos le garde pour lui. Pour le punir, le dieu inspire à la reine Pasiphaé une passion pour l’animal, d’où naît le Minotaure (voir Thésée et le Minotaure). Le Taureau de Crète devient ensuite l’un des travaux d’Hercule.

L’Atlantide

Dans le Critias de Platon, l’île de l'Atlantide échoit à Poséidon, qui en fait le domaine de ses descendants, à commencer par Atlas, son fils aîné. Ce récit philosophique, sans fondement historique établi, a donné naissance à l’un des mythes les plus durables de la culture occidentale.

Le culte et l’image

Le temple de Poséidon au cap Sounion, au sud de l’Attique, construit vers 440 av. J.-C., domine encore la mer Égée. Le dieu est représenté comme un homme mûr et barbu, proche de Zeus par l’apparence ; la célèbre statue en bronze trouvée au large du cap Artémision (vers 460 av. J.-C., musée national d’Athènes) est identifiée à Zeus ou à Poséidon. À Rome, Neptune était à l’origine un dieu des eaux douces, assimilé ensuite à Poséidon. Son nom a été donné à la huitième planète du système solaire.

Questions fréquentes

Quelle est l’arme de Poséidon ?

Le trident, une fourche à trois dents forgée par les Cyclopes. Il s’en sert pour soulever les tempêtes et provoquer les séismes.

Pourquoi Poséidon déteste-t-il Ulysse ?

Parce qu’Ulysse a aveuglé son fils, le Cyclope Polyphème, qui retenait ses compagnons prisonniers et en dévorait plusieurs.

Qui est la femme de Poséidon ?

Amphitrite, une Néréide (nymphe marine), mère de Triton.

Poséidon est-il plus puissant que Zeus ?

Non. Il est son frère et un dieu très puissant, mais il reconnaît la suprématie de Zeus, roi des dieux.