Zeus

Zeus est la divinité suprême du panthéon grec. Dieu du ciel et des phénomènes atmosphériques – tonnerre, éclair, pluie –, il est aussi le garant de la justice, de l’hospitalité, des serments et de l’ordre politique. Son nom vient d’une racine indo-européenne signifiant « briller, ciel lumineux », la même que celle du latin dies (« jour ») et de Jupiter (Iovis pater, « père Jovis »).

Fiche d’identité

La naissance et la prise du pouvoir

Selon la Théogonie d’Hésiode, le Titan Cronos avale chacun de ses enfants à la naissance, car une prophétie lui a annoncé qu’il serait renversé par l’un d’eux. Sa femme Rhéa met au monde son dernier fils en secret, en Crète, et présente à Cronos une pierre emmaillotée qu’il avale. Zeus est élevé dans une grotte (sur le mont Ida ou le mont Dicté selon les versions), nourri par la chèvre Amalthée ; les Courètes dansent en frappant leurs boucliers pour couvrir ses cris.

Adulte, Zeus fait boire à Cronos une drogue qui lui fait recracher ses frères et sœurs. Avec eux, et avec l’aide des Cyclopes – qui lui forgent la foudre – et des Hécatonchires, il affronte les Titans pendant dix ans : c’est la Titanomachie. Les vaincus sont enfermés dans le Tartare. Zeus doit encore vaincre les Géants (Gigantomachie) et le monstre Typhon, envoyé par Gaïa.

Les trois fils de Cronos se partagent ensuite le monde : Zeus reçoit le ciel, Poséidon la mer, Hadès le monde souterrain.

Les pouvoirs et le rôle de Zeus

Zeus n’est pas tout-puissant au sens moderne : il gouverne par la force, mais aussi par la ruse et par les alliances. Il est le « père des dieux et des hommes » dans l'Iliade. Ses fonctions principales :

• maître du temps qu’il fait : il « assemble les nuages » et lance la foudre ;
• garant de la justice (Dikè, sa fille) et des serments ;
• protecteur des hôtes et des suppliants (Zeus Xénios) ;
• protecteur des cités et des assemblées (Zeus Polieus, Zeus Agoraios).

Plusieurs auteurs le montrent pourtant soumis au destin : dans l'Iliade, il ne sauve pas son fils Sarpédon, dont la mort est fixée.

Les épouses et les amours de Zeus

Avant Héra, Hésiode attribue à Zeus plusieurs unions : avec Métis (la Ruse), qu’il avale enceinte – d’où la naissance d'Athéna sortie de sa tête –, avec Thémis (la Loi), mère des Heures et des Moires, avec Mnémosyne (la Mémoire), mère des neuf Muses. Son épouse définitive est sa sœur Héra.

Ses aventures avec des déesses et des mortelles sont innombrables. Il prend souvent une forme animale ou trompeuse :

Ces unions expliquent la jalousie légendaire d’Héra et la généalogie divine de nombreux héros et dynasties.

Les mythes célèbres

• Prométhée : Zeus punit le Titan qui a donné le feu aux hommes en le faisant enchaîner sur le Caucase, puis envoie Pandore aux hommes (voir Prométhée).
• Le déluge de Deucalion : Zeus noie l’humanité corrompue ; seuls Deucalion et Pyrrha survivent et repeuplent la terre en jetant des pierres derrière eux.
• Ganymède : Zeus, sous la forme d’un aigle, enlève ce jeune prince troyen pour en faire l’échanson des dieux.
• Philémon et Baucis (Ovide) : un vieux couple qui accueille Zeus et Hermès déguisés est récompensé pour son hospitalité.

Le culte de Zeus

Le sanctuaire d'Olympie, dans le Péloponnèse, était le principal centre de son culte. Les Jeux olympiques, donnés en son honneur, auraient été fondés en 776 av. J.-C. selon la chronologie antique. Le temple abritait la statue chryséléphantine (or et ivoire) de Zeus sculptée par Phidias vers 430 av. J.-C., comptée parmi les sept merveilles du monde. À Dodone, en Épire, Zeus rendait ses oracles par le bruissement des feuilles d’un chêne sacré.

Questions fréquentes

Pourquoi Zeus est-il le roi des dieux ?

Parce qu’il a vaincu son père Cronos et les Titans, puis obtenu le ciel lors du partage du monde avec ses frères. Sa souveraineté repose sur sa victoire et sur la foudre, arme forgée par les Cyclopes.

Quel est le symbole de Zeus ?

La foudre est son attribut principal. L’aigle, son oiseau, et le chêne, son arbre, lui sont aussi associés.

Combien d’enfants a eu Zeus ?

Les sources antiques lui en attribuent plusieurs dizaines, divins et mortels. Parmi les plus célèbres : Athéna, Apollon, Artémis, Hermès, Arès, Dionysos, Héraclès, Persée et Hélène.

Qui est le père de Zeus ?

Cronos, chef des Titans, fils d’Ouranos (le Ciel) et de Gaïa (la Terre). Sa mère est Rhéa.