Athéna

Athéna (ou Athéné, Pallas Athéna) est l’une des douze divinités de l’Olympe. Elle réunit l’intelligence pratique, la stratégie militaire, la justice et les techniques (tissage, poterie, construction navale). Vierge, elle n’a ni époux ni enfant. Elle est la déesse tutélaire d'Athènes, qui porte son nom, et l’une des figures les plus présentes de l’art et de la littérature grecs.

Fiche d’identité

Une naissance extraordinaire

Selon Hésiode, Zeus avait pour première épouse Métis, personnification de l’intelligence rusée. Averti qu’elle lui donnerait un fils plus puissant que lui, il l’avale alors qu’elle est enceinte. Plus tard, pris d’un violent mal de tête, il demande à Héphaïstos (ou à Prométhée selon les versions) de lui fendre le crâne d’un coup de hache : Athéna en jaillit, adulte et armée, en poussant un cri de guerre. Cette naissance exprime sa proximité avec son père, dont elle est la fille préférée, et sa nature d’intelligence pure.

La querelle avec Poséidon pour Athènes

Le mythe le plus célèbre d’Athéna raconte la fondation de la cité. Athéna et Poséidon se disputent la protection de l’Attique. Chacun offre un présent aux habitants :

• Poséidon frappe le rocher de l’Acropole de son trident et fait jaillir une source d’eau salée (ou, selon d’autres versions, un cheval) ;
• Athéna fait pousser le premier olivier.

Les juges – les dieux ou le roi Cécrops, selon les versions – choisissent l’olivier, source de nourriture, d’huile et de richesse. La ville prend le nom de la déesse. Cette scène était sculptée sur le fronton ouest du Parthénon.

Une déesse de la guerre différente d’Arès

Athéna et Arès sont tous deux des divinités guerrières, mais leurs domaines s’opposent :

La protectrice des héros

Athéna guide et conseille les héros qui allient courage et intelligence :

• Ulysse, son favori, qu’elle soutient tout au long de l'Odyssée (voir Ulysse) ;
• Persée, à qui elle donne un bouclier poli comme un miroir pour affronter Méduse ; il lui offre ensuite la tête du monstre, qu’elle fixe sur son égide (voir Persée et Méduse) ;
• Héraclès, aidé lors de plusieurs travaux ;
• Achille et Diomède à Troie ;
• Jason, dont elle aide à construire le navire Argo.

Elle prend parti pour les Grecs dans la guerre de Troie, après le jugement de Pâris qui lui a préféré Aphrodite. Le Palladion, statue d’Athéna conservée à Troie, était censé protéger la ville ; Ulysse et Diomède le dérobent avant sa chute.

Arachné et l’art du tissage

Selon Ovide, la jeune Lydienne Arachné se vante de tisser mieux qu’Athéna. La déesse la défie : Arachné représente sur sa toile les amours coupables des dieux, avec une perfection irréprochable. Furieuse de cette insolence, Athéna détruit la toile ; Arachné se pend, et la déesse la change en araignée, condamnée à tisser éternellement. Le récit illustre l’hybris, la démesure punie par les dieux.

Athéna et la justice

Dans Les Euménides d’Eschyle (458 av. J.-C.), Athéna fonde l'Aréopage, tribunal chargé de juger Oreste, meurtrier de sa mère Clytemnestre. À égalité des voix, elle tranche en faveur de l’acquittement. La tragédie fait d’elle la fondatrice de la justice civique, qui remplace la vengeance familiale.

Le culte à Athènes

L’Acropole d’Athènes lui était consacrée. Le Parthénon, construit de 447 à 432 av. J.-C. sous Périclès, abritait sa statue chryséléphantine par Phidias. Le temple de l’Érechthéion conservait l’olivier sacré et une antique statue en bois. Chaque année, et avec un éclat particulier tous les quatre ans, les Panathénées célébraient la déesse par une procession qui lui apportait un nouveau péplos (vêtement) tissé par des Athéniennes. La chouette figurait sur les tétradrachmes, la monnaie athénienne. Le contexte est présenté dans la fiche Grèce antique.

Questions fréquentes

Pourquoi la chouette est-elle le symbole d’Athéna ?

La chouette, qui voit dans l’obscurité, était associée à la clairvoyance et à la sagesse. Elle était aussi très présente à Athènes. Elle est devenue l’emblème de la cité et de la déesse.

Qui sont les parents d’Athéna ?

Zeus et Métis. Mais Athéna est sortie directement de la tête de Zeus, qui avait avalé Métis enceinte.

Athéna a-t-elle des enfants ?

Non. Déesse vierge, elle n’a ni époux ni enfant. Elle élève toutefois Érichthonios, futur roi d’Athènes, né de la terre selon la légende athénienne.

Quelle est la différence entre Athéna et Minerve ?

Minerve est la déesse romaine identifiée à Athéna. Elle reprend ses mythes et ses symboles, et fait partie de la triade du Capitole avec Jupiter et Junon.