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Le prétérit en allemand (Präteritum)
Le prétérit est le temps du récit écrit en allemand. Les verbes faibles ajoutent -te au radical (spielte), les verbes forts changent de voyelle (kam, sah). À l’oral, on l’emploie surtout pour sein, haben et les modaux.
Mis à jour le 3 min de lecture
Le prétérit (Präteritum, parfois appelé Imperfekt) est un temps simple du passé : il se forme sans auxiliaire. C’est le temps des contes, des romans, des articles et des comptes rendus écrits. Il se traduit en français par l'imparfait ou le passé simple, parfois le passé composé, selon le contexte : Es war einmal ein König (Il était une fois un roi).
Verbes faibles : radical + -te + terminaison
| Personne | Terminaison | spielen | arbeiten |
|---|---|---|---|
| ich | -te | spielte | arbeitete |
| du | -test | spieltest | arbeitetest |
| er, sie, es | -te | spielte | arbeitete |
| wir | -ten | spielten | arbeiteten |
| ihr | -tet | spieltet | arbeitetet |
| sie, Sie | -ten | spielten | arbeiteten |
Comme au présent, on intercale un -e- après un radical en -t, -d ou consonne + n, m : arbeitete, redete, öffnete. La 1re et la 3e personne du singulier sont identiques.
Verbes forts : radical modifié + terminaisons sans -te
Le verbe fort change de voyelle et ne prend pas de terminaison à ich et er :
| Personne | kommen | sehen | gehen | fahren |
|---|---|---|---|---|
| ich | kam | sah | ging | fuhr |
| du | kamst | sahst | gingst | fuhrst |
| er, sie, es | kam | sah | ging | fuhr |
| wir | kamen | sahen | gingen | fuhren |
| ihr | kamt | saht | gingt | fuhrt |
| sie, Sie | kamen | sahen | gingen | fuhren |
La forme du radical s’apprend avec le verbe : voir la liste des verbes forts.
Les verbes mixtes et irréguliers essentiels
| Personne | sein | haben | werden | denken | wissen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | war | hatte | wurde | dachte | wusste |
| du | warst | hattest | wurdest | dachtest | wusstest |
| er, sie, es | war | hatte | wurde | dachte | wusste |
| wir | waren | hatten | wurden | dachten | wussten |
| ihr | wart | hattet | wurdet | dachtet | wusstet |
| sie, Sie | waren | hatten | wurden | dachten | wussten |
Les verbes de modalité perdent leur tréma : konnte, musste, durfte, sollte, wollte, mochte.
Les verbes séparables au prétérit
La particule se détache comme au présent et va en fin de proposition principale : Ich stand um 7 Uhr auf. (Je me levai / je me suis levé à 7 h.) Der Zug kam pünktlich an. En subordonnée, elle se recolle : …, als der Zug ankam.
Prétérit ou parfait ?
| Situation | Temps privilégié | Exemple |
|---|---|---|
| Conversation, message, lettre personnelle | parfait | Ich habe gestern Pizza gegessen. |
| Récit écrit, conte, roman, presse | prétérit | Er öffnete die Tür und ging hinaus. |
| sein, haben, modaux, même à l’oral | prétérit | Ich war krank. Ich hatte keine Zeit. Ich musste arbeiten. |
| Quelques verbes fréquents à l’oral | prétérit courant | es gab (il y avait), ich dachte, ich wusste |
Les deux temps décrivent un fait passé ; ils ne se distinguent pas comme l’imparfait et le passé simple français. Le parfait est plus fréquent à l’oral, surtout dans le sud de l’espace germanophone.
Le prétérit dans la subordonnée avec als
Als (quand, lorsque, pour un fait unique du passé) se construit souvent avec le prétérit : Als ich klein war, wohnten wir in Hamburg. Pour un fait répété dans le passé, on emploie wenn : Immer wenn ich Oma besuchte, … (voir les subordonnées).
Exercice corrigé
Mettre au prétérit.
- Ich spiele Gitarre. → Ich spielte Gitarre.
- Wir sind müde. → Wir waren müde.
- Er kommt nach Hause. → Er kam nach Hause.
- Du hast Glück. → Du hattest Glück.
- Sie (sg.) arbeitet viel. → Sie arbeitete viel.
- Ich kann nicht kommen. → Ich konnte nicht kommen.
- Der Film fängt an. → Der Film fing an.
- Es gibt ein Problem. → Es gab ein Problem.
Questions fréquentes
Le prétérit est-il l’équivalent de l’imparfait ?
Pas exactement. Le prétérit couvre à la fois l’imparfait et le passé simple français. La nuance de durée ou de ponctualité est donnée par le contexte, pas par le temps.
Pourquoi apprend-on le prétérit si l’on parle au parfait ?
Parce qu’il est indispensable pour lire (livres, presse) et qu’il reste obligatoire à l’oral pour war, hatte et les modaux. Il sert aussi de base au subjonctif II (wäre, hätte, käme).
Le prétérit s’appelle-t-il aussi imparfait ?
Certaines grammaires anciennes l’appellent Imperfekt, par analogie avec le latin. Le terme Präteritum est aujourd’hui le plus courant.