Géographie · Le monde
La zone économique exclusive (ZEE)
La zone économique exclusive (ZEE) s’étend jusqu’à 200 milles marins (environ 370 km) des côtes : l’État y exploite seul les ressources. La France possède l’une des deux plus grandes ZEE du monde.
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Les mers et les océans ne sont pas des espaces sans règles. Depuis la convention des Nations unies sur le droit de la mer, signée à Montego Bay (Jamaïque) en 1982 et entrée en vigueur en 1994, ils sont découpés en espaces aux statuts différents. La notion de ZEE est au programme de 4e (« mers et océans ») et de seconde, et elle explique l’importance de l’outre-mer pour la France.
Les espaces maritimes, de la côte vers le large
| Espace | Étendue (mesurée depuis la ligne de base, en général la côte à marée basse) | Droits de l’État côtier |
|---|---|---|
| Eaux intérieures | en deçà de la ligne de base (ports, baies fermées) | souveraineté totale |
| Mer territoriale | jusqu’à 12 milles | souveraineté, mais droit de « passage inoffensif » pour les navires étrangers |
| Zone contiguë | de 12 à 24 milles | contrôles douaniers, fiscaux, sanitaires et d’immigration |
| ZEE | jusqu’à 200 milles | droits exclusifs sur les ressources (pêche, pétrole, gaz, minerais, énergie) ; liberté de navigation et de survol pour les autres |
| Plateau continental | au moins jusqu’à 200 milles, extensible jusqu’à 350 milles sur demande | droits sur les ressources du sol et du sous-sol marins |
| Haute mer | au-delà des ZEE | liberté pour tous : navigation, pêche, recherche ; les fonds marins internationaux (« la Zone ») sont patrimoine commun de l’humanité |
Quand deux États sont à moins de 400 milles l’un de l’autre, leurs ZEE se chevauchent et doivent être délimitées par un accord, souvent selon la ligne médiane.
Pourquoi les ZEE sont-elles si importantes ?
- Les ressources halieutiques : la grande majorité des prises de pêche mondiales se fait dans les ZEE, sur les plateaux continentaux.
- Les hydrocarbures : une part importante du pétrole et du gaz est extraite en mer (mer du Nord, golfe de Guinée, golfe du Mexique, Brésil).
- Les ressources minérales des grands fonds : nodules polymétalliques, terres rares, encroûtements.
- Les énergies marines : éolien en mer, hydroliennes.
Les ZEE couvrent environ 40 % de la surface des océans. La haute mer, elle, couvre plus de 60 % des océans. En 2023, un traité de l’ONU sur la haute mer (accord BBNJ) a été adopté pour y protéger la biodiversité ; il est entré en vigueur en janvier 2026 après avoir réuni le nombre de ratifications requis.
Les plus grandes ZEE du monde
| Rang | Pays | Superficie (environ) |
|---|---|---|
| 1-2 | États-Unis | environ 11 millions de km² selon les calculs les plus larges |
| 1-2 | France | environ 10,2 millions de km² |
| 3 | Australie | environ 8,5 millions de km² |
| 4 | Russie | environ 7,6 millions de km² |
| 5 | Royaume-Uni | environ 6,8 millions de km² |
Selon les méthodes de calcul (prise en compte ou non des zones contestées, de l’Antarctique), la France et les États-Unis se disputent la première place : on lit souvent que la France a la deuxième ZEE du monde, environ 10,2 millions de km², soit près de 20 fois la superficie de la France métropolitaine.
La ZEE française, une richesse de l’outre-mer
Environ 97 % de la ZEE française se trouve autour des territoires d'outre-mer. La Polynésie française (environ 4,8 millions de km²), la Nouvelle-Calédonie, les Terres australes et antarctiques françaises et la petite île de Clipperton apportent à elles seules des millions de km². La France est ainsi présente dans tous les océans, sauf l’Arctique. Voir aussi îles françaises.
Les conflits maritimes
Les ZEE sont source de tensions :
- Mer de Chine méridionale : la Chine revendique la majeure partie de cette mer (la « ligne en neuf traits ») face au Vietnam, aux Philippines, à la Malaisie, à Brunei et à Taïwan ; elle a construit des îles artificielles sur des récifs. En 2016, un tribunal arbitral a rejeté ses prétentions, ce que Pékin ne reconnaît pas.
- Méditerranée orientale : désaccords entre la Grèce, Chypre et la Turquie sur les gisements de gaz.
- Arctique : les États riverains demandent l’extension de leur plateau continental (voir Arctique).
- Différends sur des îlots inhabités (îles Senkaku/Diaoyu entre Japon et Chine, Tromelin entre la France et Maurice).
Les États-Unis n’ont pas ratifié la convention de Montego Bay, mais en appliquent la plupart des règles.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre mer territoriale et ZEE ?
Dans sa mer territoriale (12 milles), l’État est souverain comme sur son territoire terrestre. Dans la ZEE (jusqu’à 200 milles), il ne contrôle que l’exploitation des ressources : les navires étrangers y circulent librement.
Pourquoi 200 milles marins ?
Le chiffre vient de revendications de pays d’Amérique latine (Chili, Pérou, Équateur) dans les années 1940-1950 pour protéger leurs zones de pêche. Il a été généralisé par la convention de 1982.
Une île inhabitée a-t-elle une ZEE ?
Une île capable d’accueillir une habitation humaine ou une vie économique propre a droit à une ZEE. Un simple rocher ne donne droit qu’à une mer territoriale de 12 milles. Cette distinction alimente de nombreux conflits.