Histoire de la langue française

L'histoire de la langue française commence avec la romanisation de la Gaule et se poursuit jusqu’à la francophonie d’aujourd’hui. Pendant plus de mille ans, le français a été une langue parmi d’autres sur le territoire de la France actuelle, à côté du breton, du basque, de l’occitan, de l’alsacien, du flamand ou du corse. Son extension à toute la population, comme langue maternelle, est un phénomène récent, achevé au XXe siècle.

Chronologie de la langue française

Les origines : latin, gaulois et francique

Le français est une langue romane, issue du latin parlé (voir du latin au français). Trois couches se superposent :

• le substrat gaulois : la langue celtique des Gaulois, supplantée par le latin, laisse surtout des mots ruraux et des noms de lieux (voir les mots d’origine gauloise) ;
• le latin, qui fournit l’essentiel de la grammaire et du vocabulaire ;
• le superstrat germanique : la langue des Francs, peuple dominant après la chute de l’Empire romain, influence le vocabulaire, la prononciation (le h aspiré) et donne son nom à la France (voir les mots d’origine germanique).

Le domaine gallo-roman se divise entre la langue d’oïl au nord, plus marquée par le francique, et la langue d’oc (occitan) au sud. Le francoprovençal occupe une zone intermédiaire autour de Lyon, de la Savoie et de la Suisse romande. Les mots oïl et oc sont les deux manières de dire « oui ».

L’ancien français (IXe-XIIIe siècle)

Les Serments de Strasbourg, prononcés le 14 février 842 par Louis le Germanique et Charles le Chauve, petits-fils de Charlemagne, sont rédigés en partie en langue romane pour être compris des troupes. C’est l’acte de naissance écrit du français.

L’ancien français conserve une déclinaison à deux cas (cas sujet et cas régime) et présente de nombreuses variantes dialectales : picard, normand, champenois, anglo-normand en Angleterre, etc. Voir la fiche détaillée sur l'ancien français et la littérature médiévale.

Le moyen français (XIVe-XVIe siècle)

La déclinaison disparaît, l’ordre sujet-verbe-complément se fixe, le vocabulaire s’enrichit de nombreux emprunts savants au latin. Le français gagne des domaines réservés au latin : en 1539, l'ordonnance de Villers-Cotterêts impose le « langage maternel françois » dans les actes de justice et l’administration.

La Renaissance est une période d’enrichissement massif : emprunts à l’italien (voir les mots d’origine italienne), créations savantes à partir du grec et du latin, défense de la langue par les poètes de la Pléiade. Les premières grammaires du français et les premiers dictionnaires bilingues paraissent.

Le français classique (XVIIe-XVIIIe siècle)

Le XVIIe siècle est celui de la norme. Malherbe épure la langue poétique, Vaugelas définit le « bon usage » comme « la façon de parler de la plus saine partie de la cour », et l'Académie française, fondée en 1635, reçoit pour mission de donner des règles certaines à la langue. Le français devient la langue de la diplomatie européenne et des élites cultivées, de Berlin à Saint-Pétersbourg, au siècle des Lumières.

Pourtant, à la fin du XVIIIe siècle, la majorité des habitants du royaume parle d’abord une langue régionale ou un dialecte. L’enquête de l’abbé Grégoire, présentée en 1794, estime qu’une minorité de Français parle couramment le français.

Du XIXe siècle à aujourd’hui

L'école obligatoire (lois Jules Ferry, 1881-1882), le service militaire, la presse, puis la radio et la télévision diffusent le français dans toute la population. Les langues régionales reculent fortement au XXe siècle.

Le vocabulaire s’enrichit d’emprunts à l’anglais (voir les mots d’origine anglaise et les anglicismes à éviter), et la langue continue d’évoluer : rectifications orthographiques de 1990, féminisation des noms de métiers, néologismes officiels. Le français est aujourd’hui parlé sur tous les continents : l’Organisation internationale de la francophonie estime à plus de 300 millions le nombre de ses locuteurs. Voir les pays francophones.

Questions fréquentes

Quel est le premier texte écrit en français ?

Les Serments de Strasbourg (842), rédigés en partie en langue romane. Le premier texte littéraire est la Séquence de sainte Eulalie, vers 880.

Depuis quand le français est-il la langue officielle de la France ?

L’ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) en fait la langue des actes de justice et de l’administration. La Constitution ne le mentionne explicitement que depuis 1992 : « La langue de la République est le français ».

Pourquoi le français s’appelle-t-il ainsi ?

Le mot vient de Franc, nom du peuple germanique qui s’est établi en Gaule. François (prononcé ensuite français) a désigné la langue de l’Île-de-France, puis celle du royaume.

Le français vient-il du gaulois ?

Non. Le français vient du latin ; le gaulois n’a laissé qu’un petit nombre de mots et de noms de lieux.