Langue française · Étymologie
Les mots français d’origine gauloise
Le gaulois, langue celtique supplantée par le latin, n’a laissé au français qu’une centaine de mots environ, surtout liés à la campagne : alouette, chêne, ruche, mouton, boue, lande. Il survit aussi dans de nombreux noms de lieux.
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Le gaulois est la langue celtique parlée en Gaule avant et pendant la domination romaine. Peu écrit (on le connaît surtout par des inscriptions, des noms propres et des gloses latines), il a été progressivement remplacé par le latin, avant de disparaître probablement vers le Ve ou le VIe siècle. Il a pourtant laissé une trace dans le français : environ une centaine de mots d’usage courant, selon les estimations habituelles, et une multitude de noms de lieux.
Pourquoi si peu de mots ?
Après la conquête romaine (voir Gaule et Gaulois), le latin devient la langue du pouvoir, de l’écrit, de la ville et du commerce. Les Gaulois l’adoptent progressivement, en conservant surtout des mots pour lesquels le latin n’avait pas d’équivalent précis ou qui désignaient des réalités locales : la nature, l’agriculture, le terrain, les outils, les animaux. Les mots abstraits, religieux ou administratifs sont presque tous latins.
Liste des principaux mots d’origine gauloise
Nature, plantes et terrain
| Mot | Origine |
|---|---|
| chêne | gaulois cassanos |
| if | gaulois ivos |
| bouleau | dérivé de l’ancien français boul, du latin betullus, emprunté au gaulois |
| bruyère | latin tardif brucaria, du gaulois brucus |
| lande | gaulois landa, « terre » |
| boue | gaulois bawa |
| caillou | gaulois caljo-, « pierre », par le normanno-picard |
| galet | dérivé d’un radical gaulois gal-, « pierre » (probable) |
Animaux et élevage
| Mot | Origine |
|---|---|
| alouette | latin alauda, emprunté au gaulois |
| mouton | gaulois multo, « bélier » |
| bec | latin beccus, d’origine gauloise |
| tanche | latin tardif tinca, d’origine gauloise |
| ruche | latin tardif rusca, « écorce » (les premières ruches étaient en écorce) |
Agriculture, outils et transport
| Mot | Origine |
|---|---|
| charrue | latin carruca, d’origine gauloise (à l’origine un chariot) |
| char | latin carrus, emprunté au gaulois |
| soc | gaulois soccos |
| glaner | latin tardif glennare, d’origine gauloise |
| benne | latin tardif benna, « voiture d’osier » |
| tonneau | dérivé de tonne, latin tardif tunna, probablement gaulois |
| chemin | latin populaire camminus, d’origine gauloise |
| arpent, lieue | mesures agraires et itinéraires : latin arepennis, leuca, d’origine gauloise |
Société et vie quotidienne
| Mot | Origine |
|---|---|
| cervoise | latin cervesia, bière des Gaulois |
| vassal | latin médiéval vassallus, du gaulois vasso-, « serviteur » |
| druide | latin druides, d’origine gauloise |
| jarret | dérivé d’un mot gaulois garra, « jambe » |
Les noms de lieux d’origine gauloise
C’est dans la toponymie que le gaulois est le plus présent. De nombreuses villes portent le nom du peuple gaulois dont elles étaient le chef-lieu :
| Ville | Peuple gaulois |
|---|---|
| Paris | les Parisii |
| Reims | les Rèmes (Remi) |
| Amiens | les Ambiens (Ambiani) |
| Chartres | les Carnutes |
| Bourges | les Bituriges |
| Limoges | les Lémovices |
| Nantes | les Namnètes |
| Rennes | les Redones |
D’autres conservent des éléments gaulois :
- -dunum, « forteresse, hauteur » : Lugdunum (Lyon), Virodunum (Verdun) ;
- -magus, « marché, plaine » : Rotomagus (Rouen) ;
- -acum, suffixe d’origine gauloise marquant un domaine, qui a donné de nombreux noms en -ac dans le Sud-Ouest et en -y ou -ay dans le Nord.
Idées reçues
- « Nos ancêtres les Gaulois » : la formule, popularisée par les manuels scolaires du XIXe siècle, relève du récit national. Linguistiquement, le français est une langue latine, non gauloise.
- Compter par vingt (quatre-vingts) : on attribue souvent ce système à une influence celtique. L’hypothèse est discutée ; le système vigésimal a d’ailleurs coexisté au Moyen Âge avec le système décimal (septante, octante, nonante, encore en usage en Belgique et en Suisse). Voir écrire les nombres en lettres.
Questions fréquentes
Combien de mots français viennent du gaulois ?
Environ une centaine de mots courants, selon les estimations les plus répandues, auxquels s’ajoutent des termes régionaux et de nombreux noms de lieux.
Le français vient-il du gaulois ?
Non. Le français est une langue romane, issue du latin. Le gaulois n’a laissé qu’un substrat lexical. Voir du latin au français.
Quels sont les mots gaulois les plus connus ?
Alouette, chêne, mouton, ruche, boue, chemin, charrue, lande, caillou, bec, tonneau.
Le breton vient-il du gaulois ?
Le breton est une langue celtique apportée en Armorique par des populations venues de Grande-Bretagne aux Ve-VIe siècles. Il est apparenté au gaulois mais n’en descend pas directement ; certains chercheurs envisagent toutefois une influence gauloise résiduelle.