Langue française · Étymologie
Les mots français d’origine germanique
Après le latin, les langues germaniques sont l’une des principales sources du français. Les Francs ont laissé plusieurs centaines de mots (guerre, jardin, bleu) ; les Vikings et l’allemand en ont ajouté d’autres.
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Les mots français d’origine germanique proviennent de trois sources principales : le francique, langue des Francs installés en Gaule à partir du Ve siècle ; le norrois, langue des Vikings établis en Normandie au Xe siècle ; et, plus tard, l'allemand moderne. L’apport francique est de loin le plus important : il a marqué le vocabulaire, la prononciation et jusqu’au nom même du pays, la France.
L’apport du francique
Les Francs, peuple germanique, dominent la Gaule du Nord à partir de Clovis (fin du Ve siècle). Leur élite parle francique pendant plusieurs siècles, tout en adoptant progressivement la langue romane. Le francique laisse plusieurs centaines de mots, dans des domaines caractéristiques.
| Domaine | Mots | Étymon francique (reconstruit) |
|---|---|---|
| Guerre | guerre, garder, guetter, trêve, éperon | werra, wardôn, wahtôn, treuwa, sporo |
| Société féodale | baron, fief, maréchal, sénéchal | baro, fehu, marhskalk (« valet des chevaux »), siniskalk |
| Sentiments | honte, orgueil, haïr, hardi | haunitha, urgôli, hatjan, hardjan |
| Couleurs | bleu, blanc, gris, brun, blond (probable) | blao, blank, gris, brûn |
| Nature | hêtre, haie, héron, jardin | haistr, hagja, haigiro, gard (« enclos ») |
| Maison, objets | fauteuil, banc, crèche, hache, gant | faldistôl, bank, krippja, happja, want |
| Économie | gagner, riche | waidanjan (« faire paître, récolter »), rîki (« puissant ») |
Le h aspiré
Le h aspiré, qui empêche la liaison et l’élision (la honte, le hêtre, les haies sans liaison), est un héritage germanique : le latin parlé avait perdu le h depuis longtemps, mais les mots franciques l’ont réintroduit. Il ne se prononce plus aujourd’hui, mais il continue d’agir sur la liaison.
Le nom de la France
France vient du latin médiéval Francia, « pays des Francs ». Français vient de françois, « relatif aux Francs ». Le mot franc a aussi pris le sens de « libre » (les Francs étant le peuple libre et dominant), d’où franchise, affranchir, franc-parler.
L’apport viking : le norrois
Au Xe siècle, des Vikings scandinaves s’installent dans la future Normandie (traité de Saint-Clair-sur-Epte, 911 selon la tradition). Ils adoptent rapidement la langue romane, mais laissent des mots, surtout maritimes (voir les Vikings).
| Mot | Origine norroise |
|---|---|
| vague | vágr, « mer, vague » |
| quille (de bateau) | kilir |
| homard | humarr |
| varech | vágrek, « épave » |
| hune | hûnn |
| crique | kriki |
En Normandie, de nombreux toponymes sont scandinaves : les terminaisons -bec (« ruisseau » : Caudebec, Bolbec), -tot (« ferme » : Yvetot), -fleur (« baie, crique » : Honfleur, Harfleur).
Les emprunts à l’allemand moderne
Plus tard, le français emprunte à l’allemand des mots liés à la guerre, aux sciences, aux mines et à la culture.
| Époque | Mots |
|---|---|
| XVIe-XVIIIe siècle | reître, lansquenet, chenapan, bivouac, vasistas (de was ist das ?, « qu’est-ce que c’est ? ») |
| Sciences et mines | quartz, nickel, cobalt, zinc |
| XIXe-XXe siècle | képi, choucroute (alsacien), leitmotiv, ersatz, diktat, putsch, kitsch |
Les points cardinaux, une curiosité
Nord, sud, est et ouest ne viennent pas du francique mais du vieil anglais, emprunté au Moyen Âge par l’intermédiaire de la navigation dans la Manche. Ils ont supplanté dans l’usage courant les termes plus anciens (septentrion, midi, orient, occident), qui restent employés dans la langue soutenue ou dans des expressions.
Questions fréquentes
Combien de mots français viennent du francique ?
Plusieurs centaines, selon les estimations habituelles, dont beaucoup sont aujourd’hui sortis de l’usage. Quelques dizaines restent très courants : guerre, garder, jardin, bleu, blanc, riche, gagner, honte.
Pourquoi le français a-t-il un h aspiré ?
Parce que les mots franciques commençant par h ont réintroduit ce son dans la langue. Il ne se prononce plus mais empêche toujours la liaison et l’élision : le héron, la haine.
Le mot « France » est-il germanique ?
Oui, indirectement : il vient de Francia, le pays des Francs, peuple germanique. Voir l'histoire de la langue française et la fiche Charlemagne.