Langue française · Étymologie
Les mots français d’origine arabe
Le français compte plusieurs centaines de mots d’origine arabe, souvent venus par le latin, l’espagnol ou l’italien : algèbre, chiffre, zéro, sucre, hasard. D’autres, comme toubib, datent de la période coloniale.
Mis à jour le 4 min de lecture
L'arabe est, après le latin, le grec, les langues germaniques, l’italien et l’anglais, l’une des sources importantes du vocabulaire français. Les spécialistes recensent plusieurs centaines de mots d’origine arabe ; le lexicographe Jean Pruvost leur a consacré un ouvrage au titre volontairement provocateur, Nos ancêtres les Arabes (2017), pour souligner qu’ils sont plus nombreux que les mots hérités du gaulois. Beaucoup sont si bien intégrés qu’on ne soupçonne plus leur origine.
Deux grandes vagues d’emprunts
| Période | Voie d’entrée | Domaines | Exemples |
|---|---|---|---|
| Moyen Âge et Renaissance (XIIe-XVIe siècle) | traductions savantes en latin (Tolède, Sicile), commerce méditerranéen par l’Italie, l’Espagne et la Provence | sciences, médecine, astronomie, commerce, produits nouveaux | algèbre, chiffre, zénith, alcool, sucre, coton, magasin |
| XIXe-XXe siècle | contacts directs liés à la colonisation de l’Afrique du Nord, armée, immigration | langue familière, argot | toubib, bled, chouïa, kif-kif, barda |
La première vague est liée au rayonnement scientifique du monde arabe médiéval, qui avait recueilli, traduit et prolongé le savoir grec, persan et indien (voir l'âge d’or islamique).
Sciences, mathématiques et astronomie
| Mot | Origine |
|---|---|
| algèbre | al-jabr, « la réduction », titre d’un traité du mathématicien al-Khwârizmî (IXe siècle) |
| algorithme | altération du nom d’al-Khwârizmî lui-même |
| chiffre | ṣifr, « vide, zéro », par le latin médiéval cifra |
| zéro | même mot ṣifr, par l’italien zefiro, puis zero |
| zénith | samt (ar-ra’s), « direction (de la tête) », mal lu par les copistes latins |
| nadir | naẓîr, « opposé » |
| alcool | al-kuḥl, poudre fine d’antimoine (le khôl) ; le sens de « liquide distillé » apparaît plus tard |
| alambic | al-anbîq, lui-même du grec ambix, « vase » |
| élixir | al-iksîr, du grec xêrion, « poudre siccative » |
Commerce, mer et administration
| Mot | Origine et voie d’entrée |
|---|---|
| magasin | makhâzin, « entrepôts », par l’italien magazzino |
| douane | dîwân, « registre, bureau », par l’italien dovana |
| tarif | ta’rîf, « notification », par l’italien tariffa |
| amiral | amîr, « chef, commandant » |
| arsenal | dâr aṣ-ṣinâ’a, « maison de fabrication », par le vénitien arzanà |
| récif | raṣîf, « chaussée, digue », par l’espagnol |
| truchement | turjumân, « interprète » |
Alimentation et produits
| Mot | Origine |
|---|---|
| sucre | sukkar, par l’italien zucchero (mot d’origine indienne) |
| sirop, sorbet | sharâb, « boisson » (sorbet par le turc et l’italien) |
| café | qahwa, par le turc kahve et l’italien caffè |
| abricot | al-barqûq, par le catalan ou l’espagnol |
| artichaut | al-kharshûf, par l’italien |
| aubergine | al-bâdinjân, par le catalan albergínia |
| épinard | isbânakh, d’origine persane |
| safran | za’farân |
| orange | nâranj (d’origine persane), par l’italien ou le provençal |
Vie quotidienne
| Mot | Origine |
|---|---|
| coton | quṭn |
| jupe | jubba, « vêtement de dessus » |
| matelas | maṭraḥ, « coussin posé à terre », par l’italien |
| carafe | par l’italien caraffa, probablement de l’arabe |
| tasse | ṭâs, « coupe » |
| hasard | az-zahr, « le dé », par l’espagnol azar |
| échec (jeu) | du persan shâh, « roi », par l’arabe ; échec et mat reprend la formule shâh mât |
| gazelle, girafe | ghazâl, zarâfa |
| azur | lâzaward (d’origine persane), « lapis-lazuli » |
Emprunts récents et familiers
Aux XIXe et XXe siècles, les contacts directs avec le Maghreb, notamment par l’armée, introduisent des mots familiers :
| Mot | Sens | Origine arabe (dialectale) |
|---|---|---|
| toubib | médecin | ṭbîb |
| bled | village isolé ; pays d’origine | blâd, « pays » |
| chouïa | un peu | shwiyya |
| kif-kif | pareil | kîf kîf, « comme comme » |
| barda | bagage encombrant | barda’a, « bât » |
| clebs | chien | kalb |
| baraka | chance | baraka, « bénédiction » |
| smala | famille nombreuse | zmâla, campement d’un chef |
| ramdam | vacarme | de ramaḍân (animation des nuits du ramadan) |
Le mot cafard, au sens ancien d'« hypocrite », est souvent rattaché à l’arabe kâfir (voir avoir le cafard).
Questions fréquentes
Combien de mots français viennent de l’arabe ?
Plusieurs centaines, selon les recensements. Le chiffre varie selon que l’on compte les mots arrivés par une langue intermédiaire et les termes familiers ou techniques.
Pourquoi tant de mots scientifiques viennent-ils de l’arabe ?
Parce qu’au Moyen Âge, les savants du monde arabe ont traduit, conservé et développé les sciences grecques, persanes et indiennes. Leurs ouvrages, traduits en latin en Espagne et en Italie, ont transmis à l’Europe leur vocabulaire.
« Chiffre » et « zéro » ont-ils la même origine ?
Oui, tous deux viennent de l’arabe ṣifr, « vide ». Chiffre est passé par le latin médiéval, zéro par l’italien.
Les mots arabes sont-ils arrivés directement en français ?
Rarement au Moyen Âge : ils passaient généralement par le latin médiéval, l’espagnol, l’italien ou le provençal. Les emprunts directs sont surtout ceux des XIXe et XXe siècles. Voir aussi les mots d’origine italienne.