Le taoïsme

Le taoïsme (ou daoïsme, de dao, « voie » en chinois) est, avec le confucianisme et le bouddhisme, l’un des trois grands courants de pensée et de religion de la Chine traditionnelle. On distingue souvent deux dimensions, étroitement liées dans l’histoire : une philosophie, exprimée dans des textes de l’Antiquité, et une religion organisée, apparue au IIe siècle de notre ère, avec ses clergés, ses temples, ses rites et ses dieux. Le nombre de taoïstes est très difficile à estimer, car les pratiques taoïstes se mêlent largement à la religion populaire de Chine.

Laozi et le Tao Te King

La tradition attribue la fondation du taoïsme à Laozi (Lao-tseu, « le Vieux Maître »), qui aurait été archiviste à la cour des Zhou au VIe siècle av. J.-C. Selon l’historien Sima Qian (vers 100 av. J.-C.), déjà incertain à son sujet, il aurait quitté la Chine vers l’ouest et laissé à un gardien de frontière un livre de 5 000 caractères. Les historiens doutent aujourd’hui de son existence historique et considèrent que le texte qui lui est attribué, le Tao Te King (Daodejing, « Livre de la Voie et de la Vertu »), a été composé progressivement, entre le Ve et le IIIe siècle av. J.-C. Ses 81 courts chapitres, en vers, sont parmi les textes les plus traduits au monde.

Le texte s’ouvre sur une formule célèbre, souvent traduite ainsi : « La voie qui peut être dite n’est pas la Voie constante. »

Zhuangzi

Le second grand texte est le Zhuangzi (Tchouang-tseu), du nom d’un penseur du IVe siècle av. J.-C. Il expose la pensée taoïste par des fables, des paradoxes et des dialogues pleins d’humour. Le plus connu est le rêve du papillon : Zhuangzi rêve qu’il est un papillon, puis, au réveil, ne sait plus s’il est Zhuangzi qui a rêvé être un papillon ou un papillon qui rêve être Zhuangzi.

Les notions fondamentales

Une sagesse du naturel

Le Tao Te King invite à l’humilité, à la simplicité et à la douceur. Il prend souvent l’image de l'eau, qui ne lutte pas, se place en bas, et pourtant use les rochers. Il critique les ambitions, les savoirs artificiels et l’excès de règles. Il s’adresse aussi aux souverains : le meilleur gouvernant est celui dont le peuple sait à peine qu’il existe. Cette pensée s’oppose en partie au confucianisme, qui insiste sur les rites, l’éducation et les devoirs sociaux.

Le taoïsme religieux

Au IIe siècle apr. J.-C., à la fin de la dynastie des Han, apparaît le mouvement des Maîtres célestes, fondé selon la tradition par Zhang Daoling, à qui Laozi divinisé se serait révélé. C’est le début d’une religion organisée, avec un clergé, des communautés et des rituels de guérison et de pénitence. Elle s’est ensuite divisée en plusieurs écoles, dont les principales aujourd’hui sont :

• l’école Zhengyi (« Unité orthodoxe »), héritière des Maîtres célestes, dont les prêtres peuvent se marier ;
• l’école Quanzhen (« Perfection totale »), fondée au XIIe siècle, monastique, dont le centre est le monastère du Nuage blanc à Pékin.

Le Canon taoïste (Daozang), dont l’édition de référence date de 1445, réunit environ 1 500 textes.

Les dieux et l’immortalité

Le taoïsme religieux honore un vaste panthéon : les Trois Purs, divinités suprêmes, dont Laozi divinisé ; l'Empereur de Jade, souverain du ciel dans la religion populaire ; les Huit Immortels, figures très populaires ; des dieux locaux et des ancêtres.

L’une de ses grandes quêtes est la longévité et l'immortalité. Pour y parvenir, les adeptes ont développé des pratiques :

• l'alchimie externe, recherche d’élixirs, abandonnée en raison de ses dangers (plusieurs empereurs seraient morts empoisonnés) ;
• l'alchimie interne (neidan), qui transforme les énergies du corps par la méditation et la respiration ;
• des exercices corporels et respiratoires, à l’origine notamment du qi gong et apparentés au tai-chi-chuan ;
• la diététique et la médecine traditionnelle.

Le taoïsme aujourd’hui

Le taoïsme a été durement réprimé pendant la Révolution culturelle (1966-1976). Il fait partie des cinq religions officiellement reconnues en République populaire de Chine, avec le bouddhisme, l’islam, le catholicisme et le protestantisme. Il est aussi très vivant à Taïwan, à Hong Kong et dans les communautés chinoises d’Asie du Sud-Est. Ses idées ont influencé le bouddhisme chinois, en particulier le chan (le zen japonais), la peinture de paysage, la poésie, les arts martiaux et la médecine chinoise. Le contexte historique est présenté dans Chine impériale.

Questions fréquentes

Le taoïsme est-il une religion ou une philosophie ?

Les deux. Les textes de Laozi et de Zhuangzi relèvent de la philosophie ; le taoïsme organisé, avec ses prêtres, ses temples et ses dieux, est une religion. Les Chinois distinguent parfois daojia (école de pensée) et daojiao (enseignement religieux).

Qu’est-ce que le wu wei ?

Le « non-agir » : non pas l’inaction, mais une action qui ne force rien, qui suit le cours naturel des choses sans effort inutile ni volonté de domination.

Qui a écrit le Tao Te King ?

La tradition l’attribue à Laozi, au VIe siècle av. J.-C. Les historiens pensent qu’il s’agit d’une compilation progressive, achevée vers le IIIe siècle av. J.-C.

Que symbolise le yin et le yang ?

Deux forces opposées et complémentaires, dont l’équilibre et l’alternance règlent tous les phénomènes : jour et nuit, chaud et froid, actif et passif.