Dette publique

La dette publique est le stock accumulé des déficits passés. Chaque année où les administrations dépensent plus qu’elles ne perçoivent, elles empruntent la différence, et la dette augmente. On l’exprime le plus souvent en pourcentage du PIB pour la rapporter à la capacité de l’économie à la porter.

Les chiffres en France

À fin juin 2026, la dette nette (déduction faite de la trésorerie et de certains actifs financiers) s’établissait à 3 366,8 milliards d’euros, soit 111,4 % du PIB. Pour mémoire, la dette française était d’environ 20 % du PIB en 1980, et de l’ordre de 60 % au début des années 2000. Elle a fortement augmenté après la crise financière de 2008 puis la pandémie de 2020.

Qui détient la dette française ?

La dette de l’État est surtout émise sous forme d'obligations assimilables du Trésor (OAT), par l’Agence France Trésor. Elle est détenue par des investisseurs français (banques, assureurs, fonds), des investisseurs non résidents (environ la moitié de la dette négociable de l’État) et, depuis les programmes d’achats de titres, par l’Eurosystème via la Banque de France. Pour le fonctionnement d’une obligation, voir actions et obligations.

Comparaisons internationales

Les ratios varient fortement d’un pays à l’autre : le Japon dépasse 200 % du PIB, l’Italie et la Grèce sont au-dessus de 130 %, l’Allemagne se situe nettement sous les 70 %. Au Canada, on distingue la dette fédérale et celle des provinces ; le Québec publie sa dette brute et sa « dette représentant les déficits cumulés » dans son budget annuel. Les comparaisons doivent être faites avec la même définition (dette brute ou nette, périmètre des administrations).

La charge de la dette

L’État ne rembourse pas sa dette au sens où un ménage solde un emprunt : quand un titre arrive à échéance, il est en général refinancé par un nouvel emprunt. Ce qui pèse directement sur le budget, c’est la charge d’intérêts. Après une décennie de taux d’intérêt très bas, la remontée des taux depuis 2022 a fait augmenter cette charge, qui est devenue l’un des premiers postes du budget de l’État.

Quand la dette est-elle soutenable ?

La dynamique de la dette dépend de trois éléments :

1. le solde primaire (solde public hors intérêts) ;
2. le taux d’intérêt moyen payé sur la dette ;
3. le taux de croissance nominale du PIB (croissance réelle + inflation).

Si le taux d’intérêt est inférieur à la croissance nominale, le ratio dette/PIB peut se stabiliser même avec un léger déficit primaire. Si le taux dépasse la croissance, il faut dégager un excédent primaire pour stabiliser la dette. C’est ce qu’on appelle l'effet boule de neige.

Les risques d’une dette élevée

• Hausse des taux exigés par les prêteurs si la confiance s’érode ; les agences de notation (S&P, Moody’s, Fitch) évaluent la qualité de la signature.
• Moindres marges de manœuvre pour faire face à une nouvelle crise.
• Éviction possible de l’investissement privé.
• Crise de la dette souveraine dans les cas extrêmes, comme en Grèce à partir de 2010.

Les arguments qui relativisent

• Un État ne disparaît pas et peut lever l’impôt ; sa dette n’est pas comparable à celle d’un ménage.
• La dette finance aussi des actifs (infrastructures, éducation) qui profitent aux générations futures.
• Une dette émise dans sa propre monnaie et détenue largement par des résidents est moins risquée (cas du Japon).
• La zone euro dispose d’outils de stabilisation (Mécanisme européen de stabilité, instrument de protection de la transmission de la BCE).

Le cadre européen

Le traité de Maastricht (1992) fixe une valeur de référence de 60 % du PIB pour la dette, avec un déficit sous 3 %. Peu de pays respectent aujourd’hui le premier critère. La réforme des règles budgétaires de 2024 fixe des trajectoires de réduction propres à chaque pays (voir politique budgétaire).

Questions fréquentes

Combien représente la dette par habitant en France ?

En divisant 3 595,5 milliards d’euros par une population d’environ 69 millions d’habitants, on obtient un peu plus de 52 000 € par habitant à fin juin 2026. Ce calcul est parlant mais trompeur : la dette n’est pas exigible de chaque citoyen, et l’État détient aussi des actifs.

La dette publique doit-elle être remboursée ?

Chaque titre est remboursé à son échéance, mais le stock global est renouvelé. L’objectif n’est en général pas de ramener la dette à zéro, mais de la stabiliser ou de la réduire en proportion du PIB.

Qu’est-ce que la dette sociale ?

La part de la dette issue des déficits de la Sécurité sociale, en grande partie confiée à la Caisse d’amortissement de la dette sociale (Cades), financée notamment par la CRDS.