Sciences · Énergie et technologies
Le pétrole
Le pétrole est un liquide composé d’hydrocarbures, formé en millions d’années à partir de plancton enfoui. Première source d’énergie du monde, il alimente surtout les transports et sert de matière première à la chimie.
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Le mot pétrole vient du latin petra oleum, « huile de pierre ». Connu depuis l’Antiquité sous forme de bitume affleurant, il ne devient une ressource majeure qu’au XIXe siècle, avec le pétrole lampant, puis au XXe siècle avec l’automobile. Il fournit aujourd’hui environ 30 % de l’énergie mondiale, et la quasi-totalité des carburants.
Comment se forme le pétrole ?
- Du plancton et des algues meurent et se déposent au fond de mers ou de lacs pauvres en oxygène, mélangés à des sédiments.
- Enfouie de plus en plus profondément, la matière organique se transforme en kérogène.
- Entre environ 2 et 4 km de profondeur, vers 60 à 120 °C (la « fenêtre à huile »), le kérogène se transforme en hydrocarbures liquides ; plus profond et plus chaud, en gaz.
- Plus léger que l’eau, le pétrole migre vers le haut à travers les roches poreuses, jusqu’à être piégé sous une roche imperméable : c’est le gisement.
Ce processus prend des millions d’années : le pétrole n’est pas renouvelable (voir énergies fossiles).
Extraction et raffinage
Les géologues repèrent les gisements par prospection sismique, puis on fore des puits, sur terre ou en mer, parfois à plusieurs kilomètres de profondeur. Le pétrole brut est ensuite transporté par oléoduc ou par tanker vers les raffineries.
Le raffinage commence par une distillation : le brut est chauffé et ses composants se séparent selon leur température d’ébullition.
| Fraction | Usage principal |
|---|---|
| gaz (propane, butane) | chauffage, cuisine, chimie |
| naphta | pétrochimie : plastiques, solvants |
| essence | carburant des voitures |
| kérosène | carburant des avions |
| gazole et fioul domestique | camions, voitures diesel, chauffage |
| fioul lourd | navires, industrie |
| bitume | routes, étanchéité |
Des procédés de craquage cassent ensuite les grosses molécules pour produire davantage de carburants légers. Environ 10 à 15 % du pétrole sert de matière première à la chimie : plastiques, fibres synthétiques, engrais, médicaments, cosmétiques.
Une histoire en dates
| Date | Étape |
|---|---|
| 1859 | Edwin Drake fore le premier puits de pétrole moderne à Titusville (Pennsylvanie) |
| 1870 | John D. Rockefeller fonde la Standard Oil |
| 1908 | découverte de pétrole en Perse, puis dans tout le Moyen-Orient |
| 1938 | découverte des gisements géants d’Arabie saoudite |
| 1960 | fondation de l’OPEP à Bagdad |
| 1973 | premier choc pétrolier : le prix du baril est multiplié par quatre |
| 1979 | second choc pétrolier, après la révolution iranienne |
| années 2000-2010 | essor du pétrole de schiste aux États-Unis par fracturation hydraulique |
| 2020 | pendant la pandémie, le WTI passe brièvement sous zéro |
Les chocs pétroliers mettent fin aux Trente Glorieuses et conduisent la France à lancer son programme nucléaire (1974) et sa politique d’économies d’énergie (voir énergie nucléaire).
Qui produit le pétrole ?
Les trois premiers producteurs sont les États-Unis, l'Arabie saoudite et la Russie. Les plus grandes réserves prouvées se trouvent au Venezuela, en Arabie saoudite, en Iran, au Canada (sables bitumineux de l’Alberta) et en Irak. L'OPEP+, qui associe l’OPEP à la Russie et à d’autres pays, ajuste sa production pour peser sur les prix.
Les impacts
- Climat : la combustion d’un litre d’essence émet environ 2,3 kg de CO₂ ; d’un litre de gazole, environ 2,6 kg.
- Pollution : marées noires (Amoco Cadiz en Bretagne en 1978, Erika en 1999, Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique en 2010), pollution de l’air par les gaz d’échappement.
- Géopolitique : la dépendance au pétrole a façonné les alliances et les conflits du XXe siècle, notamment au Moyen-Orient.
Questions fréquentes
Combien reste-t-il de pétrole ?
Les réserves prouvées représentent environ une cinquantaine d’années de consommation au rythme actuel, mais ce chiffre évolue avec les prix, les découvertes et les techniques. La contrainte climatique impose de toute façon d’en laisser une grande partie dans le sol.
La France produit-elle du pétrole ?
Très peu : quelques gisements dans le Bassin parisien et en Aquitaine couvrent environ 1 % de la consommation. La loi de 2017 interdit la délivrance de nouveaux permis de recherche d’hydrocarbures et prévoit la fin de l’exploitation en 2040.
Pourquoi le pétrole est-il noir ?
Le brut contient de grosses molécules aromatiques et des asphaltènes qui absorbent la lumière. Sa couleur varie pourtant du presque transparent au noir, en passant par le vert et le brun, selon sa composition.