Histoire · XXe siècle
Le tiers-monde
Le tiers-monde désigne, pendant la guerre froide, l’ensemble des pays pauvres d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine, souvent anciennement colonisés, qui n’appartiennent ni au bloc occidental ni au bloc soviétique.
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L’expression tiers-monde apparaît en 1952 sous la plume du démographe et économiste français Alfred Sauvy. Elle désigne les pays qui ne font partie ni du « premier monde », les pays capitalistes développés de l’Ouest, ni du « deuxième monde », le bloc communiste. Ce sont surtout des pays d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine, souvent issus de la décolonisation, marqués par la pauvreté et une forte croissance démographique. Le mot désigne à la fois une réalité économique, le sous-développement, et un projet politique, le non-alignement pendant la guerre froide. Il est aujourd’hui remplacé par d’autres termes.
L’origine du mot
Le 14 août 1952, dans l’hebdomadaire L’Observateur, Alfred Sauvy écrit un article intitulé « Trois mondes, une planète ». Il conclut que ce tiers-monde, « ignoré, exploité, méprisé comme le tiers état, veut, lui aussi, être quelque chose ». L’expression fait référence au tiers état de 1789 et au célèbre pamphlet de l’abbé Sieyès, Qu’est-ce que le tiers état ?
Les caractéristiques des pays du tiers-monde (années 1950-1980)
| Domaine | Traits fréquents |
|---|---|
| Économie | Agriculture dominante, exportation de matières premières, faible industrialisation |
| Démographie | Forte natalité, baisse rapide de la mortalité, population très jeune |
| Société | Pauvreté, analphabétisme, malnutrition, faible accès aux soins |
| Politique | États jeunes, souvent instables, régimes militaires ou à parti unique |
| Relations internationales | Dépendance envers les anciennes métropoles et les grandes puissances |
Un acteur politique
Les pays du tiers-monde cherchent à peser ensemble :
| Date | Étape |
|---|---|
| 1955 | Conférence de Bandung : 29 pays d’Asie et d’Afrique condamnent le colonialisme |
| 1961 | Conférence de Belgrade : naissance du mouvement des non-alignés (Tito, Nehru, Nasser, Soekarno, Nkrumah) |
| 1964 | Création de la CNUCED à l’ONU et du Groupe des 77, qui défend les intérêts des pays en développement |
| 1966 | Conférence tricontinentale de La Havane (Asie, Afrique, Amérique latine) |
| 1973-1974 | Choc pétrolier ; l’ONU adopte une déclaration pour un « nouvel ordre économique international » |
Les pays du tiers-monde deviennent majoritaires à l'Assemblée générale de l’ONU dans les années 1960. Ils réclament des prix plus justes pour leurs matières premières, l’aide au développement et la fin des dernières colonies et de l'apartheid.
Un tiers-monde qui n’est pas neutre
En pratique, le non-alignement est souvent fragile. La guerre froide se joue largement dans le tiers-monde : guerres de Corée et du Vietnam, crise de Cuba, guerres en Angola, en Éthiopie ou en Afghanistan. De nombreux pays reçoivent l’aide militaire ou économique de l’un des deux blocs.
La fin d’une notion
À partir des années 1970-1980, le tiers-monde se divise fortement :
- les pays pétroliers s’enrichissent après les chocs pétroliers ;
- les « dragons » asiatiques (Corée du Sud, Taïwan, Hong Kong, Singapour) s’industrialisent rapidement ;
- d’autres pays, notamment en Afrique subsaharienne, restent parmi les plus pauvres et s’endettent lourdement (crise de la dette de 1982).
Avec la fin de la guerre froide en 1991, la référence aux « trois mondes » perd son sens. On parle aujourd’hui de pays en développement, de pays émergents (Chine, Inde, Brésil...), de pays les moins avancés (PMA, catégorie de l’ONU) ou de Sud global. Voir aussi la mondialisation.
Erreurs fréquentes
- « Tiers-monde » ne veut pas dire « un tiers du monde » : « tiers » signifie ici « troisième », comme dans tiers état.
- Le tiers-monde n’est pas un bloc homogène : il réunit des pays très différents, alliés de l’Ouest, de l’Est ou neutres.
Questions fréquentes
Qui a inventé le mot tiers-monde ?
L’économiste et démographe français Alfred Sauvy, dans un article de L’Observateur publié le 14 août 1952.
Pourquoi parle-t-on de tiers-monde ?
Pour désigner un troisième ensemble de pays, ni occidentaux ni communistes, en comparant leur situation à celle du tiers état de 1789, majoritaire mais exclu du pouvoir.
Par quoi le mot tiers-monde a-t-il été remplacé ?
Par « pays en développement », « pays du Sud », « pays émergents » ou « pays les moins avancés », selon leur niveau de développement.