François Truffaut

François Truffaut, né à Paris le 6 février 1932 et mort à Neuilly-sur-Seine le 21 octobre 1984, est l’un des cinéastes français les plus importants du XXe siècle. Critique aux Cahiers du cinéma, théoricien de la « politique des auteurs », il devient avec Les Quatre Cents Coups (1959) l’un des initiateurs de la Nouvelle Vague. En vingt-cinq ans, il réalise vingt et un longs métrages, souvent consacrés à l’enfance, à l’amour et à la passion des livres et du cinéma.

Repères chronologiques

La vie de Truffaut

Une enfance sauvée par le cinéma

Né d’une mère célibataire et reconnu par l’homme qu’elle épouse, Truffaut grandit chez sa grand-mère puis chez ses parents, peu affectueux. Il fait l’école buissonnière, vole, fugue, et passe des journées entières dans les salles obscures. Après un passage dans un centre d’observation pour mineurs, il est pris sous l’aile du critique André Bazin, fondateur des Cahiers du cinéma, qui devient son père spirituel. Engagé dans l’armée, il déserte et est emprisonné ; Bazin le fait libérer.

Le critique

Aux Cahiers du cinéma, Truffaut se fait connaître par la violence de ses articles. Dans « Une certaine tendance du cinéma français » (1954), il attaque le « cinéma de qualité » français, adapté de romans par des scénaristes, et défend les auteurs : Renoir, Bresson, Cocteau, et des Américains comme Hitchcock et Howard Hawks, qui imposent leur vision malgré le système des studios. C’est la « politique des auteurs » : le réalisateur est l’auteur véritable du film.

Les Quatre Cents Coups

En 1959, son premier long métrage, Les Quatre Cents Coups, inspiré de sa propre adolescence, raconte la fugue d’Antoine Doinel, joué par Jean-Pierre Léaud, 14 ans. Un an après avoir été interdit de festival comme critique, Truffaut y reçoit le prix de la mise en scène. Le dernier plan, un arrêt sur image sur le visage de l’enfant face à la mer, est resté célèbre. Avec À bout de souffle de Godard, présenté en 1960, le film lance la Nouvelle Vague.

Le cinéaste

Truffaut alterne films personnels et hommages aux genres qu’il aime, notamment le polar et le film noir américain. Jules et Jim (1962), avec Jeanne Moreau, devient un film emblématique de la liberté amoureuse. La Nuit américaine (1973), où il joue lui-même un réalisateur, est une déclaration d’amour au tournage. Il se brouille définitivement avec Godard à cette époque, ce dernier lui reprochant un cinéma devenu conventionnel. Avec Le Dernier Métro (1980), sur un théâtre parisien sous l’Occupation, il remporte son plus grand succès public. Il joue aussi le scientifique français de Rencontres du troisième type (1977) de Steven Spielberg. Sa compagne des dernières années, Fanny Ardant, joue dans ses deux derniers films.

Le cycle Antoine Doinel

Pendant vingt ans, Truffaut suit le même personnage, alter ego du cinéaste, toujours incarné par Jean-Pierre Léaud, une expérience unique dans l’histoire du cinéma.

Filmographie essentielle

Le livre sur Hitchcock

En 1962, Truffaut interroge Alfred Hitchcock pendant une semaine, film par film. Le livre qui en résulte, Le Cinéma selon Alfred Hitchcock (1966), réédité sous le titre Hitchcock/Truffaut, est devenu un manuel de mise en scène pour des générations de cinéastes et a fait reconnaître Hitchcock comme un auteur.

Questions fréquentes

Quel est le film le plus célèbre de Truffaut ?

Les Quatre Cents Coups (1959), son premier long métrage, est le plus célèbre ; Jules et Jim et Le Dernier Métro sont aussi très connus.

Qu’est-ce que la politique des auteurs ?

C’est l’idée, défendue par Truffaut et les critiques des Cahiers du cinéma, que le réalisateur est le véritable auteur d’un film, comme un écrivain l’est de son livre, et qu’on peut reconnaître son style d’une œuvre à l’autre.

Pourquoi Truffaut et Godard se sont-ils brouillés ?

Amis et alliés de la Nouvelle Vague, ils se séparent en 1973 : Godard, engagé dans un cinéma politique radical, reproche à Truffaut, dans une lettre violente, d’avoir trahi leurs idéaux avec La Nuit américaine ; Truffaut lui répond de façon tout aussi dure.