Sciences · Astronomie et espace
Youri Gagarine
Youri Gagarine (1934-1968) est un cosmonaute soviétique, premier être humain à avoir voyagé dans l’espace. Le 12 avril 1961, à bord de la capsule Vostok 1, il fait le tour de la Terre en 108 minutes.
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Le vol de Youri Gagarine a duré moins de deux heures, mais il a fait de ce jeune pilote de 27 ans l’homme le plus célèbre de la planète. Quatre ans après le lancement du satellite Spoutnik, l’Union soviétique remportait une nouvelle victoire décisive dans la course à l’espace qui l’opposait aux États-Unis en pleine guerre froide. Ce premier vol habité ouvrait l’ère des voyages humains dans l’espace.
Repères biographiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 9 mars 1934 | Naissance à Klouchino, un village de la région de Smolensk (Russie), dans une famille de kolkhoziens |
| 1941-1943 | Son village est occupé par l’armée allemande ; deux de ses frère et sœur sont déportés en Allemagne |
| 1955 | Après une formation de fondeur, il entre à l’aéroclub puis à l’école d’aviation militaire d’Orenbourg |
| 1957 | Pilote de chasse ; il se marie avec Valentina Goriatcheva |
| 1960 | Sélectionné parmi les vingt premiers cosmonautes soviétiques |
| 12 avril 1961 | Premier vol humain dans l’espace, à bord de Vostok 1 |
| 1961-1968 | Ambassadeur de l’URSS dans le monde entier, puis responsable de l’entraînement des cosmonautes |
| 27 mars 1968 | Mort dans l’accident de son avion d’entraînement MiG-15, près de Kirjatch, avec son instructeur Vladimir Serioguine |
Ses cendres reposent dans le mur du Kremlin, à Moscou.
Pourquoi Gagarine ?
Parmi les vingt pilotes sélectionnés, six sont retenus pour le premier vol, puis deux finalistes : Youri Gagarine et Guerman Titov. La capsule étant exiguë, les candidats devaient mesurer moins de 1,70 m ; Gagarine mesurait environ 1,57 m. Son calme, ses résultats à l’entraînement, son origine paysanne et son sourire, qui correspondaient à l’image que le régime voulait donner, ont pesé dans le choix, arrêté quelques jours avant le vol. Titov sera le second homme en orbite, en août 1961, pour un vol d’une journée.
Le vol de Vostok 1
Le vaisseau
Vostok (« Orient ») était une capsule sphérique de 2,3 m de diamètre, conçue par l’équipe de l’ingénieur en chef Sergueï Korolev, dont l’identité était tenue secrète. Le vol était presque entièrement automatique : les médecins ignoraient si un être humain pourrait garder ses facultés en impesanteur. Gagarine disposait d’un code, placé dans une enveloppe scellée, pour déverrouiller les commandes manuelles en cas d’urgence.
Le déroulement
| Heure de Moscou | Étape |
|---|---|
| 9 h 07 | Décollage du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan). Gagarine lance : « Poïékhali ! » (« C’est parti ! ») |
| 9 h 18 environ | Mise en orbite ; la capsule culmine à environ 327 km d’altitude |
| 9 h 50 environ | Survol de l’Amérique du Sud ; Gagarine décrit la Terre et rapporte se sentir bien |
| 10 h 25 | Allumage du rétrofusée au-dessus de l’Afrique, pour quitter l’orbite |
| 10 h 55 environ | Atterrissage près de Smelovka, dans la région de Saratov (Russie) |
Le vol dure 108 minutes et Gagarine fait une fois le tour de la Terre. La séparation entre la capsule et son module d’équipement se passe mal : la capsule tournoie pendant plusieurs minutes avant que les câbles ne se rompent. Comme prévu, Gagarine s'éjecte à environ 7 km d’altitude et descend en parachute, séparément de sa capsule. Une paysanne et sa petite-fille sont les premières à le voir arriver dans sa combinaison orange.
Ce détail a longtemps été caché : les règles de la Fédération aéronautique internationale exigeaient alors que le pilote atterrisse à bord de son engin pour homologuer un record. Les autorités soviétiques ont longtemps laissé entendre que Gagarine était resté dans la capsule jusqu’au sol.
Que voit-il ?
Gagarine décrit la Terre entourée d’une « belle auréole bleue », la courbure de l’horizon, les ombres des nuages sur le sol et la transition brutale entre le jour et la nuit. La phrase « Je ne vois pas Dieu ici », souvent attribuée à Gagarine, ne figure dans aucun enregistrement de son vol ; elle semble provenir d’un discours du dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev.
Un héros mondial
À son retour, Gagarine est promu commandant, fait Héros de l’Union soviétique et accueilli triomphalement à Moscou le 14 avril 1961. Il entreprend ensuite des tournées dans une trentaine de pays, où il est acclamé par les foules. Devenu un symbole trop précieux, il est longtemps tenu à l’écart des vols spatiaux. Il était doublure de Vladimir Komarov pour le vol Soyouz 1, en 1967, qui se termina par la mort de Komarov.
Sa mort accidentelle, à 34 ans, a alimenté de nombreuses rumeurs. Les enquêtes, dont les conclusions ont été partiellement rendues publiques au fil des années, évoquent une manœuvre brusque pour éviter un obstacle ou un autre avion dans un ciel nuageux, entraînant une vrille irrécupérable à basse altitude.
Les premiers pas dans l’espace
| Date | Exploit | Pays |
|---|---|---|
| 4 octobre 1957 | Spoutnik 1, premier satellite artificiel | URSS |
| 3 novembre 1957 | La chienne Laïka, premier être vivant en orbite | URSS |
| 12 avril 1961 | Youri Gagarine, premier homme dans l’espace | URSS |
| 5 mai 1961 | Alan Shepard, premier Américain dans l’espace (vol suborbital de 15 minutes) | États-Unis |
| 20 février 1962 | John Glenn, premier Américain en orbite | États-Unis |
| 16 juin 1963 | Valentina Terechkova, première femme dans l’espace | URSS |
| 18 mars 1965 | Alexeï Leonov, première sortie dans l’espace | URSS |
| 21 juillet 1969 | Neil Armstrong, premier homme sur la Lune (Apollo 11) | États-Unis |
Cette chronologie s’inscrit dans l’histoire plus large de la conquête spatiale.
La postérité
Depuis 2011, l’Organisation des Nations unies célèbre le 12 avril comme Journée internationale du vol spatial habité. En Russie, c’est la Journée de la cosmonautique. D’innombrables rues, écoles, places et un cratère sur la face cachée de la Lune portent son nom. Sa ville natale de Gjatsk a été rebaptisée Gagarine en 1968.
Questions fréquentes
Combien de temps Gagarine est-il resté dans l’espace ?
Son vol a duré 108 minutes au total, du décollage à l’atterrissage, pour une seule orbite autour de la Terre.
Gagarine est-il le premier être vivant dans l’espace ?
Non. Des mouches, des singes et des chiens l’avaient précédé. La chienne Laïka a été le premier animal mis en orbite, en 1957, mais elle n’a pas survécu. Les chiennes Belka et Strelka ont été les premiers animaux à revenir vivants d’une orbite, en août 1960.
Gagarine est-il allé sur la Lune ?
Non. Aucun Soviétique n’est allé sur la Lune. Gagarine est mort en 1968, l’année précédant le premier alunissage, réalisé par les Américains d’Apollo 11.