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Nébuleuse
Une nébuleuse est un nuage interstellaire de gaz, surtout d’hydrogène, et de poussières. Certaines sont des pouponnières où naissent les étoiles, d’autres les restes de leur mort.
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Le mot vient du latin nebula, « brume ». Jusqu’au début du XXe siècle, il désignait toute tache floue du ciel, y compris les galaxies : on parlait de la « nébuleuse d’Andromède ». Aujourd’hui, une nébuleuse désigne uniquement un nuage de matière à l’intérieur d’une galaxie. Leurs couleurs spectaculaires, révélées par les télescopes Hubble et James-Webb, traduisent la nature des gaz et la manière dont ils sont éclairés.
Les grands types de nébuleuses
| Type | Comment elle brille | Exemple |
|---|---|---|
| Nébuleuse en émission | Le gaz, chauffé par des étoiles jeunes très chaudes, émet sa propre lumière (rouge de l’hydrogène) | Nébuleuse d’Orion (M42) |
| Nébuleuse par réflexion | Les poussières réfléchissent la lumière d’étoiles voisines, souvent en bleu | Nébulosités des Pléiades |
| Nébuleuse obscure | Un nuage dense de poussières masque la lumière située derrière lui | Tête de Cheval, Sac à charbon |
| Nébuleuse planétaire | Enveloppe expulsée par une étoile mourante, illuminée par la naine blanche centrale | Nébuleuse de la Lyre (M57), Hélice |
| Rémanent de supernova | Matière projetée par l’explosion d’une étoile | Nébuleuse du Crabe (M1) |
Les pouponnières d’étoiles
Les nuages moléculaires froids (environ −260 °C) sont les lieux de naissance des étoiles. Quand une région s’effondre sous son propre poids, elle forme des protoétoiles ; les plus massives allument ensuite la nébuleuse qui les entoure (voir cycle de vie des étoiles).
- La nébuleuse d’Orion (M42), à environ 1 350 années-lumière, est la région de formation d’étoiles massives la plus proche. Elle est visible à l’œil nu comme une tache floue dans l'« épée » d’Orion.
- Les Piliers de la création, dans la nébuleuse de l’Aigle (M16), ont été photographiés par Hubble en 1995, puis par James-Webb en 2022 : des colonnes de gaz et de poussières de plusieurs années-lumière de haut, sculptées par le rayonnement d’étoiles voisines.
- La nébuleuse de la Carène, dans l’hémisphère Sud, abrite certaines des étoiles les plus massives connues.
Les nébuleuses de la fin de vie
Une étoile comme le Soleil expulse ses couches externes à la fin de sa vie de géante rouge. Cette coquille, illuminée par l’ultraviolet de la naine blanche centrale, forme une nébuleuse planétaire. Le nom est trompeur : il vient de leur aspect de petits disques semblables aux planètes dans les télescopes de William Herschel, au XVIIIe siècle. Elles ne durent que quelques dizaines de milliers d’années.
Les étoiles massives, elles, laissent des rémanents de supernova : la nébuleuse du Crabe est le reste de l’explosion observée en 1054, et elle grandit encore d’environ 1 500 km par seconde.
Les couleurs d’une nébuleuse
Chaque élément émet des couleurs précises, ce que révèle la spectroscopie :
| Couleur | Origine |
|---|---|
| Rouge | Hydrogène (raie H-alpha) |
| Vert-bleu | Oxygène ionisé |
| Rouge profond | Azote ionisé, soufre |
| Bleu | Poussières qui diffusent la lumière des étoiles |
Les images publiées sont souvent en fausses couleurs : on attribue une couleur à chaque filtre ou à des longueurs d’onde invisibles (infrarouge pour James-Webb), afin de rendre visibles des structures que l’œil ne percevrait pas.
Le catalogue de Messier
Entre 1774 et 1781, l’astronome français Charles Messier publie un catalogue d’objets flous qu’il ne faut pas confondre avec des comètes. Les éditions successives réunissent 110 objets, numérotés de M1 (nébuleuse du Crabe) à M110 : nébuleuses, amas d’étoiles et galaxies. Ces numéros restent l’un des repères favoris des astronomes amateurs (voir observer le ciel).
Questions fréquentes
Peut-on voir une nébuleuse à l’œil nu ?
Oui, quelques-unes : la nébuleuse d’Orion en hiver, la nébuleuse de la Lagune (M8) en été sous un ciel bien noir. Mais l’œil ne perçoit pas leurs couleurs, seulement une lueur grise.
Quelle est la différence entre une nébuleuse et une galaxie ?
Une nébuleuse est un nuage de gaz situé dans une galaxie. Une galaxie est un ensemble de milliards d’étoiles, de gaz et de poussières, comme la Voie lactée ou Andromède.
Le système solaire est-il né d’une nébuleuse ?
Oui. Il s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années par l’effondrement d’une partie d’un nuage moléculaire : c’est la théorie de la nébuleuse solaire.