Sciences · Astronomie et espace
Cérès
Cérès est le plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes, avec 940 km de diamètre, et la seule planète naine du système solaire intérieur. Elle a été tour à tour planète, astéroïde puis planète naine.
Mis à jour le 3 min de lecture
Cérès tourne autour du Soleil entre Mars et Jupiter, au cœur de la ceinture d’astéroïdes, dont elle concentre à elle seule environ un tiers de la masse. Assez massive pour avoir pris une forme presque sphérique, elle est classée planète naine depuis 2006, comme Pluton. La sonde Dawn, qui l’a étudiée de 2015 à 2018, y a découvert des dépôts de sel et les traces d’un ancien océan.
Cérès en chiffres
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Diamètre moyen | 940 km environ |
| Distance moyenne au Soleil | 2,77 UA (414 millions de km) |
| Période orbitale | 4,6 ans |
| Durée du jour | 9 h 04 min |
| Densité | 2,16 |
| Température de surface | environ −105 °C au maximum |
| Gravité | environ 3 % de celle de la Terre |
| Découverte | 1er janvier 1801, Giuseppe Piazzi |
Une découverte du 1er janvier 1801
Au XVIIIe siècle, la loi empirique de Titius-Bode laissait prévoir une planète entre Mars et Jupiter. Le 1er janvier 1801, l’astronome italien Giuseppe Piazzi, à l’observatoire de Palerme, remarque un astre qui se déplace parmi les étoiles. Il le nomme Cérès, d’après la déesse romaine des moissons, protectrice de la Sicile. Cérès est ensuite perdue derrière le Soleil ; c’est le jeune mathématicien Carl Friedrich Gauss qui calcule son orbite et permet de la retrouver à la fin de 1801.
Planète, astéroïde, planète naine
| Période | Statut de Cérès |
|---|---|
| 1801 | Considérée comme une nouvelle planète |
| Années 1850 | Après la découverte de dizaines d’objets semblables, elle devient un « astéroïde » ou « petite planète » |
| 2006 | L’Union astronomique internationale la classe parmi les planètes naines |
Ce qu’a découvert la sonde Dawn
La sonde Dawn de la NASA, propulsée par des moteurs ioniques, a d’abord visité Vesta (2011-2012) avant de se placer en orbite autour de Cérès le 6 mars 2015. Elle est la première sonde à avoir orbité autour de deux corps différents au-delà de la Terre. Sa mission s’est achevée en octobre 2018, faute de carburant ; elle reste en orbite autour de Cérès.
- Les taches brillantes du cratère Occator : des dépôts de carbonate de sodium, des sels laissés par de l’eau salée remontée de l’intérieur et évaporée.
- Ahuna Mons : une montagne isolée d’environ 4 km de haut, interprétée comme un cryovolcan, un volcan de boue glacée et salée.
- De l’eau en abondance : environ un quart de la masse de Cérès serait de la glace d’eau, mêlée à des minéraux argileux.
- Un réservoir de saumure : sous Occator, de l’eau très salée subsisterait peut-être encore en profondeur.
- Des molécules organiques ont été détectées en surface.
Cérès est ainsi un « monde océan » éteint ou presque, qui intéresse la recherche sur l’habitabilité.
Cérès, Vesta et les autres
Cérès est beaucoup plus grosse que les autres objets de la ceinture : Vesta (525 km) et Pallas (510 km environ) ne sont pas assez massifs et ronds pour être des planètes naines. Comparée aux autres planètes naines, Cérès est petite : Pluton et Éris mesurent environ 2 300 km.
Questions fréquentes
Cérès est-elle visible à l’œil nu ?
Presque : sa magnitude atteint environ 6,7 lors des oppositions les plus favorables, juste au-delà de la limite de l’œil nu. Des jumelles suffisent pour la repérer si l’on connaît sa position.
Pourquoi Cérès n’est-elle pas une planète ?
Parce qu’elle partage son orbite avec des milliers d’astéroïdes et ne domine pas gravitationnellement son voisinage, l’un des trois critères de la définition d’une planète.
Pourrait-on s’installer sur Cérès ?
Certains auteurs l’imaginent comme base future grâce à sa glace d’eau et à sa faible gravité, mais aucun projet concret n’existe.