Sciences · Astronomie et espace
La ceinture d’astéroïdes
La ceinture principale d’astéroïdes est une vaste région située entre les orbites de Mars et de Jupiter, où tournent des millions de corps rocheux. Sa masse totale ne fait pourtant que 3 % environ de celle de la Lune.
Mis à jour le 3 min de lecture
Entre Mars et Jupiter, à une distance du Soleil comprise entre 2,1 et 3,3 unités astronomiques environ, tourne la ceinture principale d’astéroïdes. Elle regroupe la grande majorité des astéroïdes connus, des blocs de quelques mètres jusqu’à la planète naine Cérès, large de 940 km. Contrairement à l’image des films de science-fiction, c’est un espace presque vide : les sondes la traversent sans manœuvre d’évitement.
La ceinture en chiffres
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Position | entre 2,1 et 3,3 UA du Soleil environ (1 UA = distance Terre-Soleil) |
| Astéroïdes connus (toutes régions) | plus de 1,4 million recensés au milieu des années 2020 |
| Astéroïdes de plus de 1 km | estimés entre 1 et 2 millions |
| Masse totale | environ 3 % de la masse de la Lune |
| Part des quatre plus gros | environ la moitié de la masse totale |
| Période orbitale | de 3 à 6 ans environ |
Pourquoi n’y a-t-il pas de planète à cet endroit ?
La ceinture n’est pas le reste d’une planète détruite, une idée ancienne abandonnée. Il s’agit plutôt de matériaux qui n’ont jamais pu s’assembler en planète lors de la formation du système solaire, il y a 4,6 milliards d’années. La gravité de Jupiter, toute proche, a agité ces corps : leurs collisions devenaient trop violentes pour qu’ils s’agglomèrent, et la plus grande partie de la matière initiale a été éjectée. La ceinture actuelle ne contiendrait qu’une infime fraction de sa masse d’origine.
Les plus grands corps de la ceinture
| Objet | Diamètre moyen | Découverte | Particularité |
|---|---|---|---|
| Cérès | 940 km | 1801, Giuseppe Piazzi | Planète naine, environ un tiers de la masse de la ceinture |
| Vesta | 525 km | 1807, Heinrich Olbers | Le plus brillant vu de la Terre, visité par la sonde Dawn |
| Pallas | 510 km environ | 1802, Heinrich Olbers | Orbite très inclinée |
| Hygie | 430 km environ | 1849, Annibale de Gasparis | Presque sphérique |
Une partie des météorites tombées sur Terre provient de Vesta : ce sont les météorites dites HED, dont la composition correspond à celle de sa croûte.
Les lacunes de Kirkwood
Les astéroïdes ne sont pas répartis uniformément. En 1866, l’astronome américain Daniel Kirkwood a remarqué des « trous » à certaines distances. Ils correspondent aux résonances avec Jupiter : un astéroïde qui ferait exactement 3 tours du Soleil pendant que Jupiter en fait 1 reçoit des poussées régulières qui finissent par le chasser de son orbite. Certains de ces astéroïdes éjectés deviennent des géocroiseurs, susceptibles de croiser l’orbite de la Terre.
Les types d’astéroïdes
- Type C (carbonés) : sombres, riches en carbone, les plus nombreux, surtout dans la partie externe ;
- Type S (silicatés) : pierreux, plus brillants, dominants dans la partie interne ;
- Type M (métalliques) : faits en partie de fer et de nickel, comme Psyché, vers lequel la NASA a lancé une sonde en octobre 2023.
Une ceinture presque vide
La distance moyenne entre deux astéroïdes de taille notable se compte en centaines de milliers de kilomètres. Depuis Pioneer 10 en 1972, des dizaines de sondes ont traversé la ceinture sans incident. Pour en savoir plus sur ces petits corps et leurs cousins glacés, voir astéroïdes et comètes.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il d’astéroïdes dans la ceinture ?
Plus d’un million ont été catalogués, et on estime qu’il en existe entre un et deux millions de plus d’un kilomètre, et bien davantage de plus petits.
La ceinture d’astéroïdes est-elle dangereuse pour la Terre ?
Pas directement : la plupart de ses astéroïdes restent sur des orbites stables. Seuls ceux qui en sont éjectés par les résonances peuvent devenir des géocroiseurs, qui sont surveillés en permanence.
Peut-on voir des astéroïdes à l’œil nu ?
Seule Vesta atteint parfois la limite de visibilité à l’œil nu (magnitude 5 à 6) sous un ciel très noir. Les autres nécessitent des jumelles ou un télescope.