Sciences · Astronomie et espace
Alpha du Centaure
Alpha du Centaure est le système stellaire le plus proche du Soleil. Il réunit trois étoiles : le couple A et B, à 4,37 années-lumière, et la petite naine rouge Proxima, la plus proche de toutes.
Mis à jour le 3 min de lecture
Vue à l’œil nu depuis l’hémisphère Sud, Alpha du Centaure apparaît comme une seule étoile, la troisième plus brillante du ciel nocturne après Sirius et Canopus. Un petit télescope la dédouble en deux étoiles semblables au Soleil, qui tournent l’une autour de l’autre. Une troisième étoile, beaucoup plus faible et plus éloignée du couple, complète le système : Proxima du Centaure.
Les trois étoiles du système
| Étoile | Type | Masse (Soleil = 1) | Luminosité (Soleil = 1) | Distance |
|---|---|---|---|---|
| Alpha du Centaure A (Rigil Kentaurus) | naine jaune (G2), comme le Soleil | 1,1 | environ 1,5 | 4,37 années-lumière |
| Alpha du Centaure B (Toliman) | naine orange (K1) | 0,9 | environ 0,5 | 4,37 années-lumière |
| Proxima du Centaure | naine rouge (M5,5) | 0,12 | environ 0,002 au total | 4,24 années-lumière |
Les noms Rigil Kentaurus (« le pied du Centaure », de l’arabe) et Toliman ont été officialisés par l’Union astronomique internationale en 2016 et 2018.
Une étoile double serrée
A et B tournent autour de leur centre de masse commun en 79,9 ans. Leur distance varie entre environ 11 et 36 unités astronomiques, c’est-à-dire entre la distance Soleil-Saturne et un peu plus que la distance Soleil-Neptune. Vu d’une planète autour de A, B apparaîtrait comme une étoile extrêmement brillante, capable d’éclairer la nuit bien plus que la pleine Lune.
Proxima, elle, tourne autour du couple à environ 13 000 unités astronomiques, soit environ 0,2 année-lumière, en quelque 550 000 ans.
Où et comment l’observer ?
Alpha du Centaure se trouve à environ −61° de déclinaison, dans la constellation du Centaure, tout près de la Croix du Sud. Elle est donc invisible depuis la France métropolitaine : il faut se trouver au sud d’environ 29° de latitude nord pour la voir se lever. Avec sa voisine Bêta du Centaure (Hadar), elle forme les « deux pointeurs » qui aident à repérer la Croix du Sud.
Sa magnitude combinée est d’environ −0,27. Elle se rapproche de nous à environ 22 km/s et sera au plus près, à environ 3 années-lumière, dans près de 30 000 ans.
Y a-t-il des planètes ?
- Autour de Proxima : au moins deux planètes confirmées, dont Proxima b, de masse proche de celle de la Terre, dans la zone habitable.
- Autour de A et B : aucune planète n’est confirmée à ce jour. Une planète annoncée autour de B en 2012 a été réfutée par la suite. En 2025, le télescope James-Webb a repéré un candidat possible, une planète géante autour de A, qui demande à être confirmé.
Avec deux étoiles semblables au Soleil à proximité, Alpha du Centaure est une cible prioritaire de la recherche d'exoplanètes habitables et de tous les projets de voyage interstellaire.
Questions fréquentes
Alpha du Centaure est-elle l’étoile la plus proche ?
Le système d’Alpha du Centaure est le plus proche, mais l’étoile individuelle la plus proche est Proxima, à 4,24 années-lumière, contre 4,37 pour A et B.
Peut-on voir Alpha du Centaure depuis l’Europe ?
Non, elle reste sous l’horizon. On peut la voir depuis l’hémisphère Sud, et dans l’hémisphère Nord seulement au sud du tropique du Cancer environ, bas sur l’horizon.
Combien de temps faudrait-il pour y aller ?
Avec les sondes les plus rapides lancées à ce jour, il faudrait des dizaines de milliers d’années. La lumière met un peu plus de quatre ans.