Pâté chinois

Le pâté chinois est l’un des plats les plus courants de la cuisine familiale du Québec. Simple, économique et nourrissant, il est préparé dans la plupart des foyers et servi dans les cantines scolaires. Il n’a rien de chinois : c’est un gratin à étages proche du hachis Parmentier français et du shepherd’s pie britannique, qui se distingue par sa couche de maïs.

Composition : « steak, blé d’Inde, patates »

La formule « steak, blé d’Inde, patates », qui résume l’ordre des couches, a été popularisée par la série télévisée humoristique québécoise La Petite Vie dans les années 1990. Au Québec, blé d’Inde désigne le maïs, héritage du vocabulaire de la Nouvelle-France, et patate la pomme de terre.

D’où vient le nom ?

L’origine du nom n’est pas établie. Trois hypothèses circulent :

1. Les chantiers du chemin de fer : à la fin du XIXe siècle, lors de la construction du chemin de fer transcanadien, des cuisiniers d’origine chinoise auraient servi aux ouvriers ce plat bon marché à base de bœuf, de maïs et de pommes de terre.
2. South China, dans le Maine : de nombreux Canadiens français ont émigré au XIXe siècle vers les filatures de Nouvelle-Angleterre. Le plat viendrait d’un village du Maine nommé China ou South China, et le nom aurait été traduit.
3. Une adaptation du shepherd’s pie : le plat britannique, connu au Québec par la présence anglaise, aurait été adapté avec le maïs, abondant et bon marché ; le qualificatif « chinois » aurait pu désigner, comme parfois dans le langage populaire, quelque chose d’exotique ou d’étrange.

Aucune de ces explications n’est documentée de façon décisive. Le plat se diffuse surtout au XXe siècle, notamment pendant la crise des années 1930, où il permettait de nourrir une famille à faible coût.

Le principe de préparation

1. On fait revenir le bœuf haché avec l’oignon et on l’assaisonne.
2. On le tasse au fond d’un plat allant au four.
3. On étale le maïs par-dessus.
4. On recouvre de purée de pommes de terre, que l’on lisse ou que l’on strie à la fourchette.
5. On cuit au four jusqu’à ce que le dessus soit doré.

Comment le servir

Le pâté chinois se sert chaud, souvent avec du ketchup (ou du ketchup aux fruits), de la salade ou des betteraves marinées. C’est un plat unique, qui se prépare à l’avance, se réchauffe et se congèle bien.

Plats cousins

Le hachis Parmentier français utilise souvent les restes de bœuf du pot-au-feu. Le pâté chinois partage avec la tourtière et la poutine le statut de plat identitaire du Québec.

Questions fréquentes

Pourquoi l’appelle-t-on pâté chinois ?

On ne le sait pas avec certitude. Les hypothèses les plus citées évoquent des cuisiniers chinois sur les chantiers ferroviaires canadiens, ou le village de South China, dans le Maine, où travaillaient des émigrés québécois.

Quelle est la différence entre pâté chinois et hachis Parmentier ?

Le pâté chinois comporte une couche de maïs entre la viande et la purée, ce que n’a pas le hachis Parmentier, et utilise du bœuf haché cru plutôt que des restes de viande cuite.

Maïs en crème ou en grains ?

Les deux se font. Beaucoup de familles mélangent maïs en crème et maïs en grains, pour obtenir une couche à la fois onctueuse et croquante.