La tortue terrestre

Les tortues forment l’un des quatre grands groupes de reptiles. Parmi elles, les tortues terrestres se distinguent des tortues d’eau douce et des tortues marines par leurs pattes en colonnes, griffues, adaptées à la marche, et par leur régime presque entièrement végétal. Lentes, très longévives et peu prolifiques, elles comptent parmi les vertébrés les plus menacés de la planète.

Fiche d’identité : la tortue d’Hermann

Anatomie : une carapace vivante

La carapace n’est pas une coquille posée sur l’animal : elle est soudée au squelette. Sa partie supérieure, la dossière, incorpore les côtes et les vertèbres ; sa partie inférieure, le plastron, est reliée à la dossière par deux ponts latéraux. Le tout est recouvert de plaques cornées, les écailles, qui grandissent par anneaux successifs.

• Une tortue ne peut donc pas « sortir » de sa carapace.
• Compter les anneaux des écailles ne donne qu’un âge approximatif : plusieurs anneaux peuvent se former en une année favorable, et ils s’usent avec le temps.
• Les tortues n’ont pas de dents mais un bec corné tranchant.
• Le sexe des petits dépend, chez beaucoup d’espèces dont la tortue d’Hermann, de la température d’incubation des œufs : des températures élevées produisent surtout des femelles.

Mode de vie

Comme tous les reptiles, la tortue terrestre est ectotherme : sa température dépend du milieu. Le matin, elle se chauffe au soleil avant de se nourrir ; aux heures les plus chaudes de l’été, elle s’abrite sous les buissons.

Dans les régions tempérées, elle hiverne de novembre à mars environ, enfouie dans la litière ou le sol. Au printemps, après l’accouplement, la femelle creuse un trou dans un sol ensoleillé et y pond généralement 2 à 5 œufs, parfois deux pontes par an. L’incubation dure environ trois mois ; les jeunes, longs de 3 à 4 cm, sont livrés à eux-mêmes dès l’éclosion. La maturité sexuelle n’est atteinte que vers 8 à 12 ans, ce qui rend les populations très lentes à se reconstituer.

Les principales tortues terrestres

Les tortues géantes des Galápagos, dont la forme de carapace varie d’une île à l’autre, ont nourri la réflexion de Charles Darwin sur l'évolution des espèces.

Pourquoi les tortues terrestres sont-elles menacées ?

Selon l’UICN, plus de la moitié des espèces de tortues (terrestres et aquatiques) sont menacées. Les causes principales :

• destruction de l’habitat : urbanisation, débroussaillement mécanique, agriculture intensive ;
• incendies : dans le Var, les feux de forêt déciment les tortues, incapables de fuir ;
• prélèvements : ramassage pour en faire des animaux de compagnie, trafic international d’espèces rares ;
• prédation des œufs et des jeunes par les sangliers, renards, chiens, et mortalité routière ;
• faible taux de reproduction, qui empêche de compenser les pertes.

En France, la tortue d’Hermann bénéficie d’un plan national d’actions. Le village des tortues de Carnoules (Var), géré par une association, accueille et soigne des tortues et contribue aux réintroductions.

Détenir une tortue terrestre

Une tortue captive vit des décennies et a besoin d’un enclos extérieur ensoleillé, d’abris, d’une alimentation à base de plantes sauvages (pissenlit, plantain, trèfle) plutôt que de fruits et de salade, et d’une hibernation contrôlée. Avant toute acquisition, il faut se renseigner auprès d’un vétérinaire spécialisé ou de la direction départementale de protection des populations.

Questions fréquentes

Combien de temps vit une tortue terrestre ?

Une tortue d’Hermann vit couramment 50 ans et peut dépasser 80 ans. Les tortues géantes détiennent les records : Jonathan, tortue des Seychelles vivant sur l’île de Sainte-Hélène, est considérée comme l’animal terrestre vivant le plus âgé, avec un âge estimé à plus de 190 ans.

Comment savoir si une tortue est un mâle ou une femelle ?

Chez la tortue d’Hermann, le mâle a une queue plus longue et plus épaisse, terminée par un ongle corné, et un plastron légèrement concave. La femelle est plus grande, avec une queue courte et un plastron plat. La distinction est peu fiable chez les jeunes.

Que faire si l’on trouve une tortue dans la nature ?

La laisser sur place si elle est dans son habitat naturel, ou la déplacer de quelques mètres dans le sens de sa marche si elle traverse une route. Une tortue blessée doit être confiée à un centre de soins de la faune sauvage. Dans le Var et en Corse, l’emporter chez soi est interdit.

Les tortues terrestres peuvent-elles nager ?

Mal. Contrairement aux tortues aquatiques, elles n’ont ni pattes palmées ni carapace profilée et risquent de se noyer dans un bassin ou une piscine aux bords abrupts.