Nature et animaux · Reptiles et amphibiens
Le python
Les pythons sont des serpents non venimeux qui tuent leurs proies par constriction. Une quarantaine d’espèces vivent en Afrique, en Asie et en Australie ; le python réticulé est le plus long serpent du monde.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les pythons forment la famille des Pythonidés. On les confond souvent avec les boas, autres grands constricteurs : les deux groupes se ressemblent par convergence, mais les pythons vivent dans l’Ancien Monde (Afrique, Asie, Australie) et pondent des œufs, tandis que la plupart des boas vivent en Amérique et donnent naissance à des petits vivants. Les pythons ne sont pas venimeux : ils tuent leurs proies en les étouffant.
Fiche d’identité : le python réticulé
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Malayopython reticulatus |
| Famille | Pythonidés |
| Taille | couramment 3 à 6 m ; les plus grands individus mesurés dépassent légèrement 6,5 m |
| Poids | jusqu’à 75 kg et davantage pour les plus grands |
| Répartition | Asie du Sud-Est : de la Birmanie aux Philippines et à l'Indonésie |
| Régime | Mammifères (rongeurs, singes, cochons sauvages, cerfs), oiseaux |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC) |
L'anaconda vert, un boa d’Amérique du Sud, est plus massif (il peut dépasser 100 kg), mais le python réticulé est plus long. Les tailles de 9 ou 10 m souvent citées ne sont pas vérifiées.
Les principales espèces
| Espèce | Répartition | Taille adulte | Statut UICN |
|---|---|---|---|
| Python réticulé | Asie du Sud-Est | 3 à 6,5 m | LC |
| Python molure (Python molurus) | Inde, Pakistan, Sri Lanka, Népal | 3 à 5 m | Vulnérable (VU) |
| Python birman (Python bivittatus) | Asie du Sud-Est, sud de la Chine | 3 à 5 m | Vulnérable (VU) |
| Python de Seba (Python sebae) | Afrique subsaharienne | 3 à 5 m | Non menacé |
| Python royal (Python regius) | Afrique de l’Ouest et centrale | 1 à 1,5 m | Quasi menacé (NT) |
| Python améthyste (Simalia amethistina) | Nord de l’Australie, Nouvelle-Guinée | jusqu’à 5 m | Non menacé |
| Python vert arboricole (Morelia viridis) | Nouvelle-Guinée, nord-est de l’Australie | 1,5 à 2 m | Non menacé |
Le python royal, qui se roule en boule quand il a peur (d’où son nom anglais ball python), est l’un des serpents les plus élevés en captivité. Les exportations massives d’Afrique de l’Ouest ont contribué à son déclin.
La constriction
Le python chasse généralement à l’affût. Il saisit sa proie avec ses dents nombreuses et recourbées vers l’arrière, s’enroule autour d’elle et serre à chaque expiration. Longtemps, on a cru que la proie mourait étouffée ; des travaux récents sur les boas ont montré que la pression bloque surtout la circulation sanguine, entraînant un arrêt cardiaque et une perte de connaissance très rapides. Le serpent sent les battements du cœur de sa proie et relâche son étreinte quand ils cessent.
La proie est ensuite avalée entière, tête la première. La mâchoire inférieure est formée de deux moitiés reliées par un ligament élastique, et les os du crâne sont mobiles, ce qui permet d’avaler des animaux bien plus larges que la tête. Après un gros repas, un python peut jeûner plusieurs semaines voire plusieurs mois ; son cœur et son intestin grossissent temporairement pour digérer.
Des organes sensoriels particuliers
- Des fossettes thermosensibles alignées sur les lèvres détectent le rayonnement infrarouge des animaux à sang chaud, même dans l’obscurité.
- La langue fourchue capte les molécules odorantes, analysées par l’organe de Jacobson au palais.
- Les pythons portent deux petits ergots près du cloaque, vestiges de pattes arrière : leurs ancêtres étaient des lézards à pattes. Les mâles s’en servent lors de la parade.
La ponte : une couveuse vivante
La femelle pond de 10 à plus de 100 œufs selon l’espèce et s’enroule autour d’eux. Chez le python molure et le python birman, elle produit de la chaleur par des contractions musculaires rapides, sortes de frissons, pour maintenir les œufs à température constante : c’est l’un des rares cas de thermogenèse chez les reptiles. Les jeunes sont indépendants dès l’éclosion.
Le python birman, envahisseur des Everglades
Introduit par des lâchers et des évasions d’animaux de compagnie, le python birman s’est établi dans le sud de la Floride, où il est observé depuis les années 1980 et établi depuis les années 2000. Dans les Everglades, sa prolifération est associée à un effondrement spectaculaire des populations de mammifères moyens (ratons laveurs, opossums, lapins). Les autorités organisent des campagnes de capture, sans parvenir à l’éradiquer.
Pythons et humains
Les attaques mortelles sur l’homme sont très rares mais documentées, surtout de la part de pythons réticulés en Indonésie. Dans leurs aires d’origine, les pythons rendent service en limitant les rongeurs. Ils sont menacés par le commerce de leur peau pour la maroquinerie, la consommation de leur viande, la médecine traditionnelle et la destruction des forêts.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un python et un boa ?
Ce sont deux familles distinctes de serpents constricteurs. Les pythons vivent en Afrique, en Asie et en Australie et pondent des œufs ; les boas vivent surtout en Amérique, à Madagascar et dans quelques îles, et la plupart sont vivipares.
Le python est-il venimeux ?
Non. Il tue par constriction. Sa morsure peut toutefois être douloureuse en raison de ses nombreuses dents.
Quel est le plus long serpent du monde ?
Le python réticulé, dont les plus grands spécimens mesurés dépassent 6,5 m. Le plus lourd est l’anaconda vert.