Nature et animaux · Reptiles et amphibiens
Le lézard
Les lézards sont des reptiles squamates, cousins des serpents, qui forment le groupe le plus riche en espèces de reptiles avec plus de 7 000 espèces. La France en compte une vingtaine, toutes protégées.
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Le mot « lézard » désigne un ensemble très varié de reptiles : du minuscule gecko des Caraïbes, long de moins de 2 cm, au varan de Komodo, qui dépasse 2,5 m. La plupart ont quatre pattes, des paupières mobiles et des oreilles externes visibles, ce qui les distingue des serpents. Mais certains, comme l’orvet, n’ont plus de pattes du tout.
Lézards et serpents : une même famille
Lézards et serpents appartiennent à l’ordre des squamates, caractérisé par une peau couverte d’écailles cornées renouvelée par mues. Les serpents sont en réalité un groupe de lézards ayant perdu leurs pattes au cours de l’évolution. Les principales différences visibles :
| Critère | Lézard (en général) | Serpent |
|---|---|---|
| Pattes | Le plus souvent quatre | Aucune |
| Paupières | Mobiles, l’animal cligne des yeux | Absentes, œil protégé par une écaille transparente |
| Oreille | Ouverture visible derrière la tête | Pas d’oreille externe |
| Queue | Peut se détacher (autotomie) | Ne se détache pas |
| Mue | Par lambeaux | D’un seul tenant |
L'orvet fragile, souvent pris pour un serpent, est un lézard sans pattes : il cligne des yeux et sa queue se détache.
Les lézards de France
| Espèce | Taille totale | Où le voir | Reconnaissance |
|---|---|---|---|
| Lézard des murailles (Podarcis muralis) | 15 à 20 cm | Presque partout, murs, jardins, rochers | Brun-gris, très commun, agile |
| Lézard vert occidental (Lacerta bilineata) | 30 à 40 cm | Haies, lisières ensoleillées, surtout au sud de la Loire | Vert vif ; gorge bleue chez le mâle au printemps |
| Lézard des souches (Lacerta agilis) | 18 à 25 cm | Nord-Est, montagnes | Trapu, flancs verts chez le mâle |
| Lézard vivipare (Zootoca vivipara) | 12 à 18 cm | Tourbières, landes, montagnes | Seul lézard français mettant au monde des petits vivants (sauf dans le sud-ouest) |
| Lézard ocellé (Timon lepidus) | jusqu’à 60 cm et plus | Garrigues et dunes du Midi, île d’Oléron | Plus grand lézard d’Europe, taches bleues sur les flancs |
| Orvet fragile (Anguis fragilis) | 30 à 50 cm | Jardins, bois, prairies | Sans pattes, aspect lisse et brillant |
| Tarente de Maurétanie (Tarentola mauritanica) | 10 à 15 cm | Pourtour méditerranéen, murs des maisons | Gecko nocturne qui chasse près des lampes |
Le lézard ocellé est en déclin et fait l’objet d’un plan national d’actions. Comme tous les reptiles de France, les lézards sont protégés par la loi : il est interdit de les capturer, de les détenir ou de les tuer.
L’autotomie : la queue qui se détache
Saisi par un prédateur, un lézard peut rompre volontairement sa queue au niveau d’un plan de fracture situé dans une vertèbre. La queue détachée continue de se tortiller quelques minutes, détournant l’attention du prédateur. Des muscles se contractent pour limiter le saignement.
La queue repousse, mais imparfaitement : elle est soutenue par un tube de cartilage et non par des vertèbres, souvent plus courte et d’une couleur différente. L’autotomie a un coût : la queue est une réserve de graisse, et sa perte affaiblit l’animal. Un lézard ne peut pas répéter l’opération indéfiniment au même endroit.
Mode de vie
Une vie réglée par le soleil
Ectotherme, le lézard doit atteindre une température corporelle de 30 à 35 °C environ pour être pleinement actif. Le matin, il s’expose au soleil (thermorégulation), souvent plaqué contre une pierre chaude, puis alterne soleil et ombre. Par temps froid ou couvert, il reste caché.
Hivernage
En France, la plupart des lézards hivernent d’octobre-novembre à mars dans des fissures, des terriers ou sous les souches. Leur métabolisme ralentit fortement. Lors de journées douces d’hiver, le lézard des murailles peut ressortir brièvement.
Alimentation et prédateurs
Les lézards européens sont surtout insectivores : criquets, mouches, araignées, chenilles, vers. Ils sont eux-mêmes la proie des couleuvres, des oiseaux (faucon crécerelle, pies-grièches, circaète Jean-le-Blanc) et surtout des chats domestiques, l’une des premières causes de mortalité des lézards en zone habitée.
Reproduction
Au printemps, les mâles défendent un territoire et se combattent. La plupart des espèces pondent des œufs à coquille souple dans le sol, incubés par la chaleur ambiante. Le lézard vivipare garde les œufs dans son corps jusqu’à l’éclosion, adaptation aux climats froids.
Des lézards du monde entier
- Geckos : capables de marcher au plafond grâce à des millions de poils microscopiques sous leurs doigts, qui adhèrent par des forces moléculaires.
- Caméléons : changement de couleur, langue projetable, yeux indépendants.
- Iguanes : grands herbivores d’Amérique tropicale.
- Varans : prédateurs actifs, dont le varan de Komodo.
- Basilic : capable de courir sur l’eau sur quelques mètres.
- Moloch (diable cornu d’Australie) : recueille l’eau par capillarité entre ses écailles.
- Hélodermes (monstre de Gila) : parmi les rares lézards venimeux ; une molécule de leur salive a inspiré un médicament contre le diabète de type 2.
Questions fréquentes
Le lézard est-il dangereux ?
Non. Aucun lézard de France n’est venimeux ni dangereux. Un grand lézard vert ou ocellé peut pincer si on l’attrape, mais sa morsure est sans gravité. Il suffit de ne pas le manipuler.
Comment attirer les lézards dans son jardin ?
En laissant des zones ensoleillées avec des pierres, un muret de pierres sèches ou un tas de bois, des herbes hautes à proximité, et en renonçant aux pesticides, qui éliminent les insectes dont ils se nourrissent. Voir jardin et biodiversité.
Que mange un lézard des murailles ?
Surtout des insectes et des araignées : mouches, criquets, fourmis ailées, petites chenilles. Il ne faut pas le nourrir.
Pourquoi un lézard fait-il des « pompes » ?
Les hochements de tête et les mouvements de « pompes » sur les pattes avant sont des signaux visuels, surtout chez les mâles : ils servent à défendre le territoire et à séduire les femelles.