Sciences · Astronomie et espace
Les télescopes célèbres
De la lunette de Galilée en 1609 aux télescopes géants de 39 m en construction, chaque nouvel instrument a repoussé les limites de l’Univers connu. Voici les télescopes qui ont fait l’histoire de l’astronomie.
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Un télescope sert à deux choses : collecter plus de lumière que l’œil, pour voir des objets faibles, et séparer des détails fins. Ces deux qualités dépendent avant tout du diamètre de l’objectif. D’où une course au gigantisme qui dure depuis quatre siècles : l’ouverture des plus grands instruments est passée de quelques centimètres à plusieurs dizaines de mètres.
Lunette ou télescope ?
| Instrument | Principe | Avantage | Limite |
|---|---|---|---|
| Lunette (réfracteur) | Une lentille concentre la lumière (voir lentilles optiques) | Images contrastées, tube fermé | Lentilles lourdes et coûteuses au-delà d’un mètre, couleurs parasites |
| Télescope (réflecteur) | Un miroir courbe concentre la lumière | Miroirs de très grande taille possibles | Entretien, obstruction centrale |
| Radiotélescope | Une antenne parabolique capte les ondes radio | Voit le gaz froid, les pulsars, le fond diffus | Résolution faible, sauf en réseau |
Les instruments historiques
| Date | Instrument | Diamètre | Ce qu’il a apporté |
|---|---|---|---|
| 1609-1610 | Lunettes de Galilée | environ 4 cm | Cratères de la Lune, lunes de Jupiter, phases de Vénus |
| 1668 | Télescope de Newton | environ 3 cm | Premier télescope à miroir fonctionnel, sans aberration de couleur |
| 1789 | Grand télescope de William Herschel | 1,2 m | Herschel avait découvert Uranus en 1781 ; il trouve ensuite des lunes de Saturne |
| 1845 | « Léviathan » de Lord Rosse (Irlande) | 1,8 m | Première observation de la structure spirale d’une galaxie (M51) |
| 1897 | Lunette de l’observatoire Yerkes (États-Unis) | 1,02 m | La plus grande lunette jamais mise en service |
| 1917 | Télescope Hooker, mont Wilson (Californie) | 2,5 m | Hubble y démontre l’existence d’autres galaxies et l’expansion de l’Univers |
| 1948 | Télescope Hale, mont Palomar (Californie) | 5 m | Le plus grand du monde pendant près de 45 ans ; découverte des quasars |
Les grands observatoires actuels
Depuis les années 1990, les télescopes au sol utilisent des miroirs segmentés ou très minces, déformables, et l'optique adaptative, qui corrige en temps réel la turbulence de l’atmosphère grâce à des étoiles artificielles créées au laser.
| Instrument | Lieu | Diamètre | Particularité |
|---|---|---|---|
| Keck I et II | Mauna Kea (Hawaï) | 10 m chacun | Premiers grands miroirs segmentés (1993 et 1996) |
| VLT (ESO) | Cerro Paranal (Chili) | 4 × 8,2 m | Peut combiner la lumière de ses télescopes en interféromètre ; a suivi les étoiles autour du trou noir central de la Voie lactée |
| Gran Telescopio Canarias | La Palma (Espagne) | 10,4 m | Le plus grand miroir optique en service au moment de son inauguration (2009) |
| Observatoire Vera-Rubin | Cerro Pachón (Chili) | 8,4 m | Plus grande caméra numérique au monde, premières images en 2025, relevé du ciel austral pendant dix ans |
| ALMA | Plateau de Chajnantor (Chili) | 66 antennes radio | Observe la naissance des étoiles et des planètes |
| FAST | Guizhou (Chine) | 500 m | Plus grand radiotélescope à antenne unique, en service depuis 2016 |
Les télescopes spatiaux
| Télescope | Agence | Lancement | Domaine |
|---|---|---|---|
| Hubble | NASA, ESA | 1990 | Ultraviolet, visible, proche infrarouge |
| Chandra | NASA | 1999 | Rayons X |
| Gaia | ESA | 2013 | Cartographie de près de 2 milliards d’étoiles, observations achevées en 2025 |
| James-Webb | NASA, ESA, ASC | 25 décembre 2021 | Infrarouge, miroir de 6,5 m |
| Euclid | ESA | 2023 | Cartographie de l’Univers sombre |
Les géants de demain
- L’ELT (Extremely Large Telescope) de l’ESO, en construction au Cerro Armazones (Chili) : un miroir segmenté de 39 m composé de 798 segments. Sa première lumière est prévue vers la fin de la décennie 2020.
- Le Giant Magellan Telescope (Chili) : sept miroirs de 8,4 m, l’équivalent d’environ 25 m.
- Le Thirty Meter Telescope, prévu à Hawaï, dont le site est contesté.
- Le Square Kilometre Array (SKA), en construction en Afrique du Sud et en Australie : le plus grand réseau de radiotélescopes du monde.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand télescope du monde ?
En optique, le Gran Telescopio Canarias (10,4 m) et les Keck (10 m) sont parmi les plus grands miroirs uniques en service. L’ELT, avec 39 m, deviendra de loin le plus grand. En radio, FAST (500 m) est la plus grande antenne unique.
Pourquoi les observatoires sont-ils construits en altitude ?
Pour se placer au-dessus d’une grande partie de l’atmosphère, de l’humidité et des nuages, et loin de la pollution lumineuse. Le désert d’Atacama, au Chili, offre parmi les ciels les plus secs et les plus noirs de la planète.
Qui a inventé le télescope ?
La lunette apparaît aux Pays-Bas en 1608, avec une demande de brevet de l’opticien Hans Lipperhey. Galilée la perfectionne et la tourne vers le ciel dès 1609. Newton invente en 1668 le télescope à miroir.